壁衣蒼苔，瓦被駁蘚，處悴而榮，在幽彌顯。
——潘嶽
晉時後宮體製，除了皇後，另設三夫人九嬪，其中三夫人按照尊卑依次為貴嬪、夫人、貴人；九嬪則依次為淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華。除了出身士族公卿之家的三夫人九嬪，司馬炎還設立了美人、才人、中才人等低級位份，便於對後宮中驟然多出的數千女子進行封賞。
因為天子司馬炎的垂青，征南將軍胡奮之女胡芳甫一進宮，就被封為三夫人中的貴人，地位僅在侍奉司馬炎多年的皇後楊豔和夫人趙粲之下。而胡芳之父胡奮，也同時被升任為鎮國大將軍。司馬炎對胡芳的寵愛，一時之間冠絕後宮。
相比起眾人目光焦點中的胡芳，一個名叫楊容姬的新進宮女則平凡得如同海洋中的一滴水花，絲毫不引人注意。因為父親隻是庶人，楊容姬並未獲得任何冊封，隻是被皇後楊豔召入明光殿中，成了一名最普通的宮女。
司馬炎明麵上對楊豔頗為敬重，但楊豔一直懨懨臥病，加上後宮中一下子多了那麽多嬪妃，司馬炎到明光殿的次數就越發稀疏起來。就算顧及結發夫妻之情到來，也隻是慰問楊豔病情，幾乎從不留宿。宮中都傳言雖然後宮充盈，佳麗無數，但司馬炎專寵貴人胡芳，十日裏倒有七八日都歇宿在胡芳所居的承光殿內。
因為後宮嬪妃每到固定的日子都須到明光殿向皇後問安，楊容姬偶爾也會看見胡芳。那個時候胡芳站在一眾花枝招展的後宮佳麗之中，雖然從來不會刻意修飾，卻總是如同鶴立雞群一般醒目。而且哪怕胡芳穿戴得再低調，周圍也總有一雙雙眼睛盯著她從上到下地打量，背地裏的竊竊私語更是毫無顧忌地鑽入侍立一旁的楊容姬的耳朵：
“看她那目中無人的模樣，是仗著陛下寵愛才這麽高傲吧？”