民國之前，幾千年裏，由於中國處於農耕社會，“走千走萬，不如淮河兩岸”，適宜南北農作物生長的淮河流域，一直是魚米之鄉、富庶之地，而壽州又因為建在由中原去江南的河運樞紐上，社會經濟文化曆來發達，教育事業也是蓬勃發展。明代，壽州建有循理書院、淮南書院、淮淝書院（都在壽州城內）、安豐書院（在正陽關鎮）、湧泉書院（在八公山麓）。到了清朝，除重點恢複並擴建了循理書院外，又於乾隆二十一年（公元1755年），在安豐書院舊址上新建了壽陽書院（光緒四年，壽陽書院更名羹梅書院⑴；光緒三十二年，改名叫羹梅學堂）。一個散州，擁有兩座以上的書院，在當時還是不多見的。
眾多書院，數一數二的要數安豐書院、循理書院。安豐書院建在“淮南第一古鎮”正陽關的文廟舊址上，始建於明嘉靖年間，由壽州知州王鎣興建。據光緒《壽州誌》所載，循理書院始建於明天啟二年(1622年)，由壽州學正黃奇士倡議，士紳、官員捐資興建。原址在州城北麵春申坊大寺巷內（今壽縣一中校址），書樓5間，左右廂房各3間，東旁靜室6間，講堂5間，大門3間。“師為匾其目曰‘循理’，蓋欲使遊其中者，日持循於天理之內，而漸臻自然也。”
名校首先要有名師，有了名師才能出高徒。為了提高教學質量，各家書院曾不惜重金，廣攬名師、名士來壽州開班授徒。乾隆年間，知州張佩芳重視教育，親自為各家書院約請名師，至今還為壽縣人津津樂道。
張佩芳(1732—1793），初名汝芳，字蓀圃，亦字公路，號卜山。平定城裏人。幼年孤貧，由其祖父撫養成人。七歲即手不釋卷，能過目成誦。乾隆二十年(1756），中舉，次年，中進士。曆任安徽歙縣、合肥縣令，壽州、泗州知州。任歙縣令期間，興學宮，建書院，修邑誌，深得百姓擁戴。擔任壽州知州時，他聽說當地豪強橫行霸道，欺壓百姓；到任後，他賞罰分明，除惡揚善，社會風氣為之一變。張佩芳不僅具有卓越的政治才能，而且知識廣泛，學問淵博。從政餘暇，著書立說，為後人留下很多珍貴文化遺產：《陸宣公翰苑集注》二十四卷、《平定州誌考誤》一卷、《翕縣誌》一卷、《黃山誌》一卷、《公餘雜談》三十卷、《社倉考》一卷、《春秋世係》、《榆關考》等。同時，他重修循理書院，發展教育事業，在任期間，分別為安豐書院和循理書院請來了黃仲則、梁巘，播撒文化的種子。