時代的變化，最為直觀的，是概念的變化。許多名詞，當年婦孺皆知、流行於世，後來大浪淘沙，幾乎不被人所知；更多的新詞，卻像雨後春筍，蔚為壯觀。
比如庶吉士，有幾個人知道它是什麽意思？
秀才、舉人、進士，大家都懂，是對有學問的人的稱呼。而庶吉士，在明清時代，可不得了。殿試之後，狀元直接被授予翰林院修撰，榜眼、探花被授予翰林院編修，其他進士還要再進行一次“朝考”，成績優秀者，被稱作庶吉士。這些庶吉士還要再送進庶常館，三年後，經過嚴格考試，成績優良者即為翰林，分別授予翰林院編修、檢討等官，負責修書撰史、為皇帝起草詔書、為皇室成員侍讀、擔任科舉考官等；其餘的人分發六部擔任主事（文秘）、內閣中書或知縣優先委用等。當年皇帝選才有個標準：非進士不入翰林，非翰林不入內閣。所以，庶吉士也被人們譽為“儲相”，能成為庶吉士的都是皇帝親睞的人才，大都有機會平步青雲。明清很多達官顯貴，比如楊廷和（武宗、世宗兩朝宰輔）、張居正、陳廷敬、劉墉、林則徐、曾國藩、丁寶楨等人，都是庶吉士出身。
孫家鼐平時不顯山，不露水。遇見生人不怎麽愛說話，更不喜歡在大庭廣眾之下誇誇其談。他作為庶常館的老師，要給這些學富五車、滿腹經綸的庶吉士上課，能夠勝任嗎？
在中國近代史上，翁同龢的名字如雷貫耳，晚清史上的許多大事，都與他息息相關。他不僅是大學士、鹹豐和同治帝師翁心存的兒子，年齡比孫家鼐小3歲，卻比孫家鼐早3年高中狀元，而且，他博覽群書，多才多藝：寫文章一揮而就，工詩善畫，他的書法“學顏平原（顏真卿），老蒼之至，無一雅筆。同治、光緒間推為第一，洵不誣也。”（楊守敬：《學書邇言》）翁同龢身世顯赫、才華橫溢、位高權重，滿朝文武沒有幾個能讓他服氣的，他卻對孫家鼐的道德文章敬佩不已，在《日記》中，多處記載：