要說李鴻章這一生，身為翰林，卻投筆從戎，剿殺太平軍、撚軍，屢建奇功，成為大將軍，也算是光宗耀祖，不負年輕時立下的“八千裏外覓封侯”的誓言。記得當年辱罵歲月，在尚未得誌的時候，朋友們在一起閑聊，各自暢談自己的誌向，李鴻章說：“我想要一座有7間房子那麽大的辦公室，四周全是玻璃窗，窗明幾淨，光線明亮。我就坐在裏麵辦公。”當時，玻璃是從西洋進口的稀罕物，連巡撫的辦公室也沒有那麽大那麽氣派，所以，他說完以後，大家捧腹大笑，都說他口吐狂言。可是，後來，他坐上了直隸總督兼北洋大臣、大學士的寶座，辦公室的檔次早就超過了當年的夢想。
李鴻章是晚清少有的思想開明人士，洋務運動的幹將。他曾積極推動中國向美國派遣第一批留學生，為中國近代化培養了詹天佑等科技人才。李鴻章對新生事物興趣濃厚，而且好學不倦。據說，有一次他召集“海龜派”官員開座談會，當麵向一個留學生請教“什麽叫拋物線？”那個小夥子從函數到方程式，解釋了大半天，李鴻章還是沒聽明白。情急之下，小夥子問道：“中堂大人，你撒尿嗎？”李鴻章不知何意，就如實回答：“撒，當然撒。”小夥子雙手一比畫，說：“那就對了，中堂大人，你撒出來的尿的形狀就是拋物線啊！”李鴻章這才恍然大悟，哈哈大笑：“原來拋物線就這麽簡單啊，差點把老夫給難住了。”在評價李鴻章的功過時，梁啟超坦言：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇”，“要而論之，李鴻章有才氣而無學識之人，有閱曆而無血性之人也。彼非無鞠躬盡瘁死而後已之心，後彼彌縫偷安以待死者也。彼於未死之前，當責任而不辭，然未嚐有立百年大計以遺後人之誌。”“不學無術，不敢破格是其短；不避勞苦，不畏謗言是所長。”李鴻章是糊塗製度下的聰明人，但為了取悅於糊塗製度，撈取功名和實利，晚年的李鴻章骨氣盡失，聰明人盡幹為虎作倀、賣國求榮的糊塗事，可以說他在治世是能臣，亂世是奸雄！甲午戰敗，有的人把責任歸咎於翁同龢公報私仇，故意刁難，長時間不予撥款，以至於北洋海軍軍費緊張，無力購買新型軍艦和新式武器。但也應看到，李鴻章並不缺錢花，他在灰溜溜離開北洋大臣兼直隸總督職位時，卻將其帶兵數十年截曠扣建所存之“小金庫”800萬兩白銀全部移交給後任王文韶，而北洋海軍每年的經費也不過隻有三四百萬兩。