李鴻章躺在虎皮沙發上打盹，腦海裏胡思亂想時，袁世凱悄悄來了身邊。袁世凱長得濃眉大眼，虎頭虎腦，盡管個子小一些，但合肥老家有句話：“矮矮，一肚拐！”這個袁世凱，沒有功名，從基層幹起，又屢經大風大浪，許多人要麽落水，要麽嗆死，而他總能逢凶化吉，有驚無險。真是一個怪才！以前，袁世凱對李鴻章畢恭畢敬，像孫子一樣侍侯，李鴻章也看在他叔祖父袁甲三的麵子上，對他多加栽培；可是，自從李鴻章走了背字，袁世凱就改換門庭，投入到了翁同龢懷抱，與康有為、梁啟超等人打得火熱。李鴻章最瞧不起這種有奶便是娘的投機分子。所以，那天，袁世凱帶了許多貴重禮品來看他，他仍舊斜靠在虎皮沙發上，眼睛半睜不睜地聽袁世凱說著京師內外的新聞，偶然“嗯”一聲，算是搭腔了。袁世凱絕頂聰明，一見李中堂這麽冷淡，也不好多坐。扯東拉西地說了一會兒話，沒啥可說了，想走，又不甘心；不走，又很尷尬。就在他左右為難的時候，李鴻章漫不經心地問了一句，像是詢問，又像是下“逐客令”。李鴻章說：“慰廷，你還有什麽事嗎？”
“李中堂，你為大清勞苦功高，無人可比。”袁世凱用眼睛盯著李鴻章的臉色，鼓足勇氣說，“可是，現在是人未走，茶已涼。你身為中堂，卻無人可管，無事可做。我們這幫老部下實在是看不下去了！”
“你的意思是？”
“小臣覺得，中堂不如以退為進，先辭職休息，安享晚年，不與豎子爭高低。一旦國家有事，太後還要親自請你出山，那多有麵子啊。”
“住口！”李鴻章一屁股坐起身來，眉毛倒豎，胡須顫顫。他用手指著袁世凱的鼻子，大聲訓斥道：“你小子翅膀還沒硬，就敢班門弄斧！你以為我老糊塗了？你今天是來替翁叔平作說客的吧。他想當協辦大學士，沒空缺，補不上，就讓你來明修棧道，暗渡陳倉，你回去告訴他，連門都沒有！別人要是上了他的調虎離山之計，他當上了協辦大學士，不管我的事。但他要是打我的主意，想補我的缺，做夢去吧！隻要一息尚存，我決不奏請開缺！滾，你這個忘恩負義的勢利小人，快給我滾！”