“泰西各國，近今數十載，人才輩出，國勢驟興，學校遍於國中，威力行於海外，其都城之所設大學堂，規模閎整，教習以數百計，生徒以數萬計……遂以爭雄競長，淩抗中朝，葷葷群才，取之宮中而皆備，非僅恃船堅炮利為也。”
早在光緒二十二年七月（1896年8月），也就是清政府簽署喪權辱國的《馬關條約》的第二年，孫家鼐就認識到，西方列強和日本的成功，根本是靠人才。一個國家，不僅僅是幅員遼闊、地大物博、人口眾多就是財富，也不僅僅是山川秀麗、樓宇林立、曆史悠久就是財富，一個國家最大的財富是人才：能夠發明創造，點石成金，甚至是“無中生有”。從這個意思上說，人才應該寫做人財，才是對“人才”的本質認識。而人財，首先是先進文化教育的結果。
顯而易見，孫家鼐的身上存有不少的曆史局限性，但是，在民族危難、時代變革的嚴峻形勢下，他至少是傾心創建了中西文化平等交流的嶄新平台
京師大學堂是中國第一所由中央政府創建的麵向世界的綜合性大學，是中國近代最高學府，也是全國新式學校的總部，更是中國近現代高校的搖籃，像北京師範大學、中國農業大學、中國地質大學、中國政法大學、中國醫科大學等，其源頭都可以追溯到京師大學堂，至於在“血緣”上與京師大學堂有關係的高校，那就更多了。
京師大學堂與中國古代教育的區別在哪裏？打個不太恰當的比喻，中國過去的學校是私塾、書院、太學，那裏采用的教學模式是師傅帶徒弟，有點像家常菜館，但求好吃，不講營養，更奢談菜係，幾乎是一家一個樣，一個廚師什麽菜都會料理，樣樣通而樣樣鬆，基本沒有質量標準，誰嘴大權重，誰就擁有“真理”；而新式教育就像麥當勞、肯德基那樣的國際快餐連鎖店，京師大學堂是總店，各省開辦的大學堂、中學堂、小學堂等是其連鎖店，學堂教育大綱猶如營養配餐食譜和操作規程，學堂的教習都是廚師，各人都有自己的專業，各習一經，各有專長，每道菜都有不同的工序，而且，驗收產品的標準也是科學、統一的。試看，路邊的家常菜館與麥當勞、肯德基功能上差不多，但管理檔次、競爭能力上卻有著天壤之別。