1921年8月，孫中山以陳炯明為粵軍總司令，討伐舊桂係軍閥。陸榮廷、譚浩明、陳炳妮、馬濟等重要頭目逃離廣西，紛紛投靠直係軍閥。1922年秋，馬濟成為吳佩孚的參謀長。在吳佩孚、湖南軍閥趙恒惕等人的幫助下，廣西“武衛軍”番號得以恢複。“武衛軍”成立兩個團，陳雷（安徽鳳台人。安徽武備學堂畢業，原淮上軍一師團長）任第二團團長，駐紮在與湖北交界的安徽省太湖縣。
常恒芳與陳雷是老鄉、好朋友。1926年9月，他帶領李小南、鄭青士前往太湖，以敘舊名義，與陳雷相見。經過多次密談，陳雷終於打消顧慮，決心率部起義，響應北伐。而北洋軍閥耳目眾多，已經察覺，吳佩孚隨即調來了駐紮湖北的一個旅、安徽督軍陳調元也派來了一個旅，兩支重兵對二團形成夾攻之勢。二團官兵馬不卸鞍、人不卸甲，準備與敵人血戰一場。
11月4日，也就是一個星期後，李宗仁率領的國民革命軍第七軍自湖北鄂城、大冶一線攻入江西，占領了孫傳芳的老巢九江，並威逼長江北岸的陳調元部隊，兩個旅聞訊，落荒而逃。二團官兵都鬆了一口氣。
不久，李宗仁揮師南下，挺進南昌。陳調元見有機可乘，又派一個旅到太湖圍剿，經過激戰，二團被擊潰，向西逃過省界；陳調元部隊跟蹤追擊，將二團圍困在湖北宿鬆（今屬安徽）縣城東門外的鯰魚山。情急之下，常恒芳虛張聲勢，派人從懸崖峭壁上順著繩索溜下山去，用重金買通當地老百姓，當處散布“李宗仁部隊殺回馬槍，已經前來救援”的消息，由於信息不通暢，也由於陳調元想保存自己的實力，生怕部隊被北伐軍包了“餃子”，天黑以後，這個旅匆匆撤走。常恒芳與陳雷喜出望外，連夜把部隊撤到了湖北黃梅，衝出了包圍圈。