東北烽火連天，東南戰雲密布，黃浦江上，日本的十幾艘軍艦耀武揚威，中日百姓之間的摩擦越來越頻繁，火藥味也是越來越濃鬱。
自甲午戰爭僥幸得手之後，日本軍國主義的侵華野心日益膨脹，擴大生存空間，搶掠鄰國財富，通過統治中國“以戰養戰”，進而建立“大東亞共榮圈”，已成為日本的基本國策。
但是，日本人也是很現實的，中國雖然貧窮、落後，而瘦死的駱駝比馬大，要想以蛇吞象，以小搏大，僅僅占領中國東北一隅是不行，一旦中國人覺醒，舉全國之力北上抗日，日本斷無勝利的把握，而在華東大都市的上海開辟“第二戰場”，一是投送兵力便利，可以進一步擴大戰果；二是讓中國軍隊兩頭受敵，首尾不能相顧；三是能夠分散國際社會的注意力，使滿洲國順利降生。於是，一場陰謀開始上演。
三友實業社在馬玉山路（今雙陽路），位於毗鄰上海公共租界東區（楊樹浦）的華界境內，由著名愛國實業家沈九成、陳萬運、方智達三人經營，暗含“歲寒三友”“實業救國”之意，擁有2000多名員工，是中國第一家大機器生產的毛巾廠，與日商東華毛巾廠隔牆而居，其“三角牌”毛巾質地柔軟、經久耐磨，是東華“鐵錨牌”毛巾的克星。東華毛巾廠駐紮著日本海軍陸戰隊。兩家工廠既是市場上的競爭對手，又是中國人與日本人相互仇視的地區之一。為了廠區安全，三友實業社組建了工人抗日義勇軍，經常參加軍訓的有700多人。1932年1月18日16時許，義勇軍正在訓練，突然，一些磚塊瓦礫像雨點一樣，從牆外邊的馬路上扔了進來。隊員們迅速跑出大門，大道上隻有5名日本和尚，邊走邊敲鼓擊鍾，正在做“冬季修行”(日本僧侶冬季在馬路上邊行走邊祈禱的一種宗教活動)。