1932年1月28日23時10分，日方以鹽澤幸一少將的名義發出“公告”：“帝國海軍鑒於多數邦人住居閘北一帶，為維持治安計，將駐日軍於該處，以負保安之責。本司令希望中國軍隊及敵對設施即刻撤退。”這實際上就是侵略上海的宣戰書，為了麻痹中方，直到23時25分，他才以信函形式分別送交上海市長及公安局長。
23時20分，日軍陸戰隊約千人襲擊上海北站，侵占五區警察署；七百人強占與日軍陸戰隊司令部緊靠、屬中國軍隊防區的閘北天通庵車站，並以此為據點，向十九路軍翁照垣部發動突然襲擊；一千六百多人以坦克為掩護，從北四川路、老靶子路至虹口路一線，向虯江路、寶山路、橫浜路、青雲路等地，發起進攻。接到第六團團長張君嵩的電話報告，翁照垣熱血沸騰，抓起頭上的軍帽奮力摔下，拚盡氣力吼道：“打！給我狠狠地打！誰也不準後撤。不要怕，有麻煩我承擔！”並將旅部指揮所向東移到閘北，在火線上坐鎮指揮。
戰鬥打響後，蔡廷鍇一邊指揮部隊抗擊，一邊向南京急電：“頃據閘北張團長報告，閘北左翼及虯江路均開火，我軍決意抵抗。”連天炮火中，南方漢子蔣光鼐、蔡廷鍇、戴戟無所畏懼，聯名發表通電，重申禦敵決心：“為救國保種而抵抗，雖犧牲至一人一彈，絕不退縮。”陳銘樞立即給前方將士發去密電：“此時惟有準備最光榮之犧牲，切不可輕作退後之辱也。”
隨後，“上海抗敵後援會”應孕而生，總部設在福煦路181號——張嘯林、杜月笙等人開設的遠東第一大賭場福生公司大樓。《申報》老板史量才為會長，海上聞人杜月笙、上海商會會長王曉籟為副會長，上海市民紛紛行動，掀起了擁軍熱潮，捐獻的食品、衣物和日常生活用品堆積如山，僅現金一項，就收到700多萬元。宋慶齡、何香凝和朱光珍（陳銘樞夫人）等到親臨陣地慰問，並在5天之內，率領姐妹們趕製全新棉衣棉褲三萬多套，贈送參戰官兵禦寒。在《贈前敵將士》一詩中，何香凝慷慨悲歌：