1908年6月21日，在韓國忠清南道的一個貧農家庭，尹奉吉呱呱墜地。甲午戰爭後，日本用武力把清朝勢力趕出了朝鮮半島；1905年11月，又強迫朝鮮簽訂“乙已保護條約”，使朝鮮淪為“保護國”；1910年，正式吞並朝鮮，實行最殘酷、最野蠻的“武斷政治”。為了消滅朝鮮民族的印記，占領當局禁止朝鮮人使用本民族語言，以日語為“國語”；誣蔑朝鮮自古以來就沒有自己的國家，是“劣等民族”。1919年1月22日，老國王李熙突然死去，並計劃在3月3日舉行國葬。
“他是被日本帝國主義毒死的！”
各種傳言不脛而走，長期壓抑在朝鮮人民心頭的怒火呼嘯而出。3月1日，幾十萬朝鮮人民走上街頭，在漢城塔洞公園舉行集會，高唱《光複歌》：“起來！兩千萬同胞，起來！拿起槍和刀，用鮮血與敵人戰鬥，還我自由……”高呼“朝鮮獨立萬歲”、“日本人滾出朝鮮”等口號，遊行示威。日本占領軍大開殺戒，朝鮮人民奮起反抗，截至12月底，全國218個府郡中，有211個府郡發生3200餘次示威和暴動，200萬以上的群眾參加鬥爭。日本軍隊殘酷鎮壓，7500多人被害，1.6萬受傷，4.7萬多人被捕。一些愛國人士為逃避追殺，輾轉來到上海。
1919年4月11日，在上海聞人杜月笙的安排下，韓國流亡誌士在法租界金神父路22號召開會議，29名議員出席，組成議政院，選舉李東寧為議長，宣告大韓民國臨時政府成立，李承晚為臨時政府國務總理。會議通過了臨時憲章十條，決定廢除君主製，實行民主共和；4月13日，臨時政府在霞飛路321號正式掛牌，並得到法國駐滬領事署和法租界董事局的默許。但是，政府每個月的房租是30元，勤雜人員的月薪不足20元，即使這點錢，臨時政府也拿不出來。“這個沒落的大家庭跟乞丐窟毫無二致。”維持到1928年，臨時政府成員剩下不到數十名，其他人各奔前程。各位部長名聲好聽，但因為沒有正常的經濟收入，隻得到同胞家輪流“派飯”。