在土耳其語中，“巴爾幹”含有多山之意。巴爾幹半島麵積隻有50萬平方公裏，包括阿爾巴尼亞、希臘、保加利亞、馬其頓四國全部，前南斯拉夫大部以及羅馬尼亞、土耳其的一小部分領土。由於她地處歐、亞、非三大陸之間，是歐、亞聯係的陸橋，南臨地中海重要航線，東有博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽扼黑海的咽喉，地理位置極為重要。為了把該地區居為己有，並成為攻占他國的橋頭堡，幾百年來，俄、奧、英、法等國之間多次爆發戰爭，所以，她又有“歐洲火藥庫”之稱。
波黑位於歐洲巴爾幹半島的中西部，其全稱是波斯尼亞——黑塞哥維那共和國。她位於南斯拉夫中部，是從南斯拉夫獨立出來的新國家之一。真麵積5.1萬平萬公裏，人口436萬（1991年統計），其中，塞爾維亞族占37.4%，信仰東正教；克羅地亞族占13.3%，信仰天主教；穆斯林族占43.7%，信仰伊斯蘭教。此外，還有阿爾巴尼亞、馬其頓、黑山等民族。通用塞爾維亞——克羅地亞語。
在曆史上，薩拉熱窩曾是第一次世界大戰的導火索。1914年6月，奧匈帝國皇儲斐迪南大公檢閱奧軍在波斯尼亞舉行的軍事演習；28日，在訪問薩拉熱窩時，被爭取民族解放的塞爾維亞青年普林西刺殺身亡。在德國的慫恿和支持下，7月23日，奧匈帝國向塞爾維亞提出條件苛刻的最後通牒，並於次日以條件未被全部接受為由，向其發起軍事進攻；8月，德國、奧匈帝國、意大利等結為同盟國，俄國、法國、英國、以及日本、美國等結為協約國，兩大政治集團展開激戰，戰火遍及歐、亞、非三大洲。後來，土耳其、保加利亞等參加同盟國，意大利從同盟國轉為協約國，1917年，俄國十月革命勝利後，蘇聯宣布退出協約國。1918年11月11日，同盟國戰敗，第一次世界大戰結束。在4年零3個月的大戰中，共有33個國家先後參戰，投入戰爭的總人口在15億以上，死傷3000萬人，經濟損失越2700億美元。