1994年2月5日中午12時20分，波黑首都薩拉熱窩東部的馬爾卡萊露天市場發生了爆炸慘案，當即就有60人死亡，1人在送往醫院的途中死去，另外還有7人因傷醫治無效離開了人間，受傷者多達200餘人。事件發生後，波黑穆族領導人指責塞族是屠殺平民的劊子手；波黑塞族領導人卡拉季奇指責爆炸事件是伊斯蘭極端分子製造的苦肉計，目的是為西方的軍事幹預製造借口。波黑局勢進一步惡化。
事件發生後，聯合國秘書長加利強烈譴責了屠殺無辜平民的暴行，要求聯合國維持和平部隊立即采取措施調查和懲辦肇事者。隨後，他派遣特使明石康於6日飛抵薩拉熱窩負責調查此事。為查明慘案的真相，聯合國維和部隊的調查小組於爆炸的第二天對現場進行了考察。調查後，駐波黑維和部隊司令羅斯將軍說，爆炸物是一枚120毫米迫擊炮彈，來自爆炸現場的東北方向30-5500米的範圍內，但無法確定誰是肇事者。
露天市場慘案引起了國際社會的強烈反響，國際社會紛紛譴責這一慘無人道的暴行。盡管聯合國維和部隊表示無法查明製造慘案的真凶，西方輿論卻把責任推到塞族身上。北約也借此向波黑衝突各方發出以空襲相威脅的“最後通牒”。2月7日，歐洲聯盟12國外長布魯塞爾會議表示支持北約對波黑空襲。2月8日至9日，北約16國大使會議接受了美法兩國提出的建議，向波黑塞族發出了最後通牒，要求波黑各方10天之內將薩拉熱窩周圍的重武器撤出20公裏以外或交由聯合國維和部隊監管。如果20日午夜塞族不能執行最後通牒提出的要求，北約將不再警告就對其炮兵陣地發動空中打擊。聯合國秘書長也授權駐前南地區司令和北約南歐盟軍司令部擬訂詳細的空襲計劃。隨後，美國的“薩拉托加”號、法國的“福熙”號和英國的“皇家方舟”號航空母艦開進亞得裏亞海。與此同時，美、英、法等國的170多架飛機進駐意大利，集結待命。