宋神宗熙寧四年(1071),司馬光重新回到洛陽，時年五十三歲。他除了埋頭書案，潛心編撰《資治通鑒》外，有時也騎著自己家的那匹老馬，去洛陽郊區，察訪民情，了解民意。
當時司馬光在洛陽郊區買地二十畝，置了一個園子，園內有田、有水，能種菜、植竹、養魚、養花、栽藥材，取名獨樂園。一家人怡然自得，過著樂在其中的文人學士生活。當時他已不領國家俸金了，時間一久，日子便清苦起來。為了勉強度日，司馬光決定賣掉自己最心愛的老馬。
一聽說他要賣掉家裏唯一的坐騎，老仆人晉根柱心裏十分辛酸。誰都知道，像司馬光這樣的朝廷大臣，眼下十有八九是富貴榮華，出門八抬大轎，前邊有人鳴鑼開道，後邊有人護衛，好不威風。隻有司馬光每次出門，兩個書童一匹馬，緩緩而行，讓人見了，就覺得心酸。就是這樣一匹老馬，如今還得賣掉。晉根柱在心裏為主人抱不平：賣了它，以後你要出門怎麽辦?但他知道司馬光的脾氣，凡是他認準了的，別人就休想勸轉他。
晉根柱隻好挪著沉重的步子向馬廄走去。這時，他又忽然自我安慰地想到：這匹老馬近來吃草不香，喝水不暢，耳根發涼，常冒冷汗，看來一定是有了病。賣了它，日後也可再買一匹好馬。他走進馬廄，解下韁繩，自嘲地拍了拍馬脖子說："老夥計，咱倆要分手了。老爺養不起你了，去找個新主子吧!”說完抬頭一看，司馬光站在自己的麵前。晉根柱一怔，覺得自己有些失言。司馬光卻沒有說什麽，他的心裏比起晉根柱來更為難受。他從老仆人手裏接過馬韁，輕輕地摸著馬背。這老馬馴服地彎回頭來，伸出頭舔他的手，司馬光忍不住心頭一陣發熱，兩眼滾出了熱淚。晉根柱見他有些戀戀不舍，以為他變了主意：“老爺，這馬不賣了吧?”“賣是要賣的!”司馬光深深地吸了一口氣說：“不過，你在賣的時候，一定要向買主講明白，這匹老馬有病。價錢低一點不要緊，可得告訴人家回去得抓緊治療，精心調養。”