經濟學上的破窗理論認為：假如一個小孩打破了窗戶，必將導致被破窗人更換玻璃，這樣就會使安裝玻璃的人和生產玻璃的人開工，從而推動社會就業。
我們經常聽到一些經濟學家大談“破窗理論”:1998年南方特大洪水，有專家說壞事中也有好事，災後重建將擴大內需，拉動經濟；2008年年汶川大地震，有學者曾經撰文分析，依照破窗理論我國的經濟將會因此而加快增長；而在美國的“9·11”事件後，也有教授用破窗理論來論證了一番。
早在19世紀，經濟學家巴斯夏就對此進行了批評。而破窗理論本身，隻是巴斯夏為了批評而設的靶子。在巴斯夏《看得見的與看不見的》一文中，有如下文字：
你是否見過這位善良的店主一一詹姆斯·B.薩姆納先生生氣的樣子?當時，他那粗心的兒子不小心砸破了一扇窗戶玻璃。如果你置身於這樣的場合，你恐怕會看到這樣的情景，每個看客，看到這種局麵的每個人，都會不約而同地如此這般地安慰這位不幸的店主：“不論發生什麽不幸的事，天下總有人會得到好處。人人都得過日子呀，如果玻璃老是不破，要玻璃工幹什麽呀。”
這種千篇一律的安慰已經形成為一種理論，我們將用這個簡單的例子來說明這一理論，我們會發現，很不幸，就是這樣的理論在指導著我們絕大多數的經濟製度。
假定這塊玻璃值6法郎，你就會說，這個事故給玻璃工帶來了6法郎的生意——它提供了6個法郎的生意——這我承認，我絕不會說這不對。你的話很有道理。這位玻璃工趕來，履行自己的職責，然後拿到6個法郎，在手裏掂量掂量，而心裏則感激那個莽撞的孩子。這些都是我們能夠看到的。
但是，另一方麵，假如你得出結論——人們確實常常得出這樣的結論——說打破玻璃是件好事，說這能使資金周轉，說由此可以促進整個工業的發展，那就容我大喝一聲：“住嘴!你的理論隻看到了能看到的一麵，而沒有考慮看不到的一麵。”