評定一個國家或一個家庭的富裕程度，恩格爾係數是一個非常科學的方法。恩格爾係數不糾纏於財富的數額，而是換一個視角，通過食品支出總額占個人消費支出總額的比重來測算富裕程度。
在19世紀，德國統計學家恩格爾根據統計資料，分析消費結構的變化得出一個規律：一個家庭收入越少，家庭消費中用來購買食物的支出所占的比例就越大，隨著家庭收入的增加，家庭消費中用來購買食物的支出比例則會下降。推而廣之，一個國家越窮，每個國民的用於購買食物的支出在總支出中所占比例就越大，隨著國家的富裕，這個比例呈下降趨勢。
人的一切消費欲望，都是建立在肚子吃飽的基礎上的。在收入水平較低時，其在消費支出中必然占有重要地位。隨著收入的增加，在食物需求基本滿足的情況下，消費的重心才會開始向穿、用等其他方麵轉移。因此，一個國家或家庭生活越貧困，恩格爾係數就越大；反之，生活越富裕，恩格爾係數就越小。假設在一個三線城市裏的三口之家，家庭月收人為8000元，月開支為5000元，其中每106
月花費2000元的食品支出。那麽，這個三口之家的恩格爾係數為：2000÷5000×100%=40%
這個三口之家的生活，介於小康水平與富裕之間。根據聯合國糧農組織提出的標準，恩格爾係數在59%以上為貧困，50%～59%為溫飽，40%～50%為小康，30%～40%為富裕，低於30%為最富裕。查了一下2012年我國城鄉居民家庭恩格爾係數，分別為37.1%和40.8%。那麽，這個三口之家的富裕程度，在城鎮居民中還沒有達到平均水平。
在網上曾看到一網友吐槽：
我是北漂，月入1萬，一年到頭能存2萬就算不錯了。我每月花在食品上的開支最多2千元，那麽我的恩格爾指數大約是24%——難道我屬於富足的人了嗎……