2013年9月27日，中國國務院公開印發了中國(上海)自由貿易試驗區總體方案，這個方案包括了金融、航運、專業、商貿、文化、社會六個領域的開放。9月29日，中國內地境內第一個自由貿易區——中國(上海)自貿區掛牌成立。
自貿區總麵積28.78平方公裏，範圍涵蓋上海市外高橋保稅區、外高橋保稅物流園區、洋山保稅港區和上海浦東機場綜合保稅區4個海關特殊監管區域。
自貿區，是自由貿易區的簡稱。自貿區可以分為兩種，一種是廣義的自貿區，指兩個或兩個以上國家或地區通過簽署自貿協定，分階段取消絕大部分貨物的關稅和非關稅壁壘。而上海自貿區是狹義的自貿區，即在這部分領土內運人的任何貨物就進口關稅及其他各稅而言，被認為在關境以外，並免予實施慣常的海關監管製度。
據不完全統計，目前全球已有1200多個自由貿易區，其中15個發達國家設立了425個，占35.4%;67個發展中國家共設立775個，占65.6%。最典型的是美國對外貿易區的迅速增長。20世紀60年代末70年代初，美國在全球經濟中的地位開始下降，與此同時，美元貶值，失業人數增加。在此情況下，為了刺激對外貿易發展，各州紛紛設立對外貿易區。到1980年，全美的自由貿易區增加到77個，到1994年年底，自由貿易區已達199個，貿易分區達285個，總數為484個。
在經濟全球化的大趨勢之下，國際貿易自由化在一步步深入。為此，以美國為代表的一些國家和經濟體開始進行小範圍的自貿區談判。美國先是推動跨太平洋夥伴關係協議(TPP)的談判，後又推動與歐盟關於跨大西洋自貿區(TTIP)的談判。2011年11月10日，日本正式決定加入TPP談判，而中國沒有被邀請參與TPP談判。2013年9月10日，韓國宣布加入TPP談判。麵對未來世界貿易規則、格局的可能改變，中國將麵臨嚴峻的“二次入世”危險。為此，中國需要通過加快上海自貿區的建設來破解這一困局。