亞當·斯密的《國富論》(全名《國民財富的性質和原因的研究》),初版於1776年3月麵世，也就是美國《獨立宣言》發表的那一年。書中，斯密總結了近代初期各國資本主義發展的經驗，批判地吸收了當時的重要經濟理論，對整個國民經濟的運動過程做了係統的描述，被譽為“第一部係統的偉大的經濟學著作”。斯密也因此獲得了政治經濟學古典學派“創立者”的稱號。
經濟學家張五常曾經盛讚《國富論》:“作者文字頂級，流暢古雅，幽默生動，才氣縱橫。不容易想象有人可以寫出那樣博大精深的書，真的是才高八鬥，學富五車。”
在《國富論》中，有一個至今仍被經濟學家無數次引用的原理——看不見的手。那麽，“看不見的手”究竟是一雙什麽樣的手呢?
二十三歲的約翰躺在**看雜誌，他被雜誌上的禿鷲圖片迷住了。約翰很喜歡製作木雕，於是腦海裏有了一個主意：為什麽不雕刻木製禿鷲，並且賣掉它們呢?
約翰計算了一下，用進口木材雕一個禿鷲，木材成本才50美元。他每周就能夠雕一個，他決定每個木雕禿鷲售價200美元，可觀的利潤可以讓他迅速富裕起來。
約翰開始行動，他雕了幾個禿鷲，租下了一間店鋪，邀請鄰居和當地的藝術評論家去慶祝開業。眾人哄堂大笑，他卻哭了。他們認為禿鷲木雕醜得嚇人，他的哭聲更大了。沒有人購買他的作品。最後，他的媽媽用49美元買了一個。
約翰認輸了，隻好歇業。懊惱的約翰倒上一杯茶，咒罵著禿鷲木雕，並且用拳頭猛地捶打桌子。因為用力過猛，木頭做的桌子居然被捶壞了。這時，約翰的靈感又來了。他問自己：為什麽不做質量更好的桌子來賣呢?
現在約翰變得有點聰明了。他找到了一家木材加工廠，該木材加工廠願意按每張桌子成本大約100美元給他供應木材。鋸開木頭、繪製圖紙和組裝每張桌子要花費大約兩周的時間。依照以前做木匠的工作量基礎他進行了計算，他的時間價值為每周150美元。考慮到工具、租金和其他雜項費用，他計算每張桌子的總成本約為550美元。約翰在櫥窗裏瀏覽過類似的餐桌，發現他可以將桌子賣到575美元。這樣一來，他不但能夠支付自己每周150美元的勞務費，還會略有盈利。