如果現在的俞敏洪是賣豬肉的屠夫，可能不會讓他昔日的北大同學與老師有太多的意外。而他創立了新東方外語學校的輝煌成就，卻太讓人感到驚訝了。用俞敏洪的話說：“任何一個人辦了新東方都情有可原，但我俞敏洪辦就不能被原諒，因為在同學眼裏我是最沒出息的人。”
熟悉俞敏洪的人都知道，這話並不是俞敏洪在故意謙虛。他說的是實情。俞敏洪於1962年出生於江蘇省江陰農村，1978年高考落榜。複讀之後再次名落孫山。1980年，“高五”畢業的他卻幸運地考上了北京大學西語係。
從蘇北農民到北大學子，可謂山雞變鳳凰。然而等他進了北大，才發現自己原來是“山雞”落入“鳳凰群”。別人都是“鳳凰”，就自己是一隻“山雞”。俞敏洪成名之後不止一次提到北大，說那是一個令自己“百感交集的傷心地”。進宿舍的第一天，他就碰到了一件特別痛苦的事情。他同宿舍的一個同學躺在**拿著一本《第三帝國的興亡》在讀。俞敏洪覺得很奇怪，用很糟糕很難聽的蘇北話問他：“咦，上大學還要看這種書嗎？”那個同學抬頭鄙夷地白了他一眼，這一眼宣判了俞敏洪屬於一個十足的“鄉巴佬”。
“我是全班唯一從農村來的學生，開始不會講普通話，結果從A班調到較差的C班。進大學以前沒有讀過真正的書，大三的一場肺結核又讓我休學一年，結果練就了現在這副瘦削的魔鬼身材。”往事不堪回首，俞敏洪不勝欷歔。
在多數人眼裏，俞敏洪屬於沉默寡言被別人冷落的“後進生”。大學期間，他幾乎沒有在北大學生經典的“臥談會”上自信地發表過自己的見解，沒有參加過任何一種學生活動。別人津津樂道的愛情對他來說卻完全真空。“北大5年（加上了病休1年——作者注），沒有一個女孩子愛我。”他說對愛情的饑渴使他“見到任何一個女孩都想撲上去”。這顯然是誇張之說，但依然貼切地描述了他那時的心境。