自古英雄多磨難，從來紈絝少偉男。這似乎是一條亙古以來都顛撲不破的真理。人在權貴的蔭澤與庇佑下成長，如同溫室裏的花朵，鮮有能經受風雨的。尹明善是一個英雄，一個來自於底層的英雄。和其他眾多成就大事業的小人物相比，尹明善的命運更為跌宕，苦難更為持久。
尹明善生於1938年1月，父親是重慶涪陵鄉下的一個小地主，家裏頗為殷實。尹明善在12歲以前的地主少爺日子過得還不錯，但1950年後，他從地主少爺變成了“地主崽子”，其命運在一夜之間發生了翻天覆地的變化。尹明善的父親，在這一年去世。
年幼的尹明善和50多歲的小腳母親，因為成分問題，不得不離開了曾經殷實的家，住到了荒山之上一間廢棄的破爛茅屋。尹明善回憶起當年的日子這樣說：“那段時間，我和50多歲的老母親相依為命。”
年事漸高的母親和尚未成人的兒子相依為命，再加上地主成分的政治帽子，他們的日子注定是艱難無比的。一間危房、一塊薄地、幾個鍋碗，就是他們安身糊口的所有。窮人的孩子早當家，尹明善從一個好心人手裏借了五角錢作本錢，步行到城裏用錢批發縫衣針，再回到鄉下沿村叫賣。這個少年貨郎賣一天針一共能賺一角多錢，以補貼家用。
做了一年多鄉村貨郎後，尹明善不甘就此度日，為了謀個更好的前程，他赤手空拳到重慶求學，並幸運地考上了公立中學，還因成績優異而獲得了上學的各項減免與補助。從初中到高中，尹明善的成績都極為拔尖，深得老師的器重和同學的尊重。
當一個窮孩子苦孩子通過自己的努力而改變人生的故事正在按部就班地演繹時，命運的惡作劇又一次降臨到尹明善頭上。在1959年春天的反右複查中，正讀高三的尹明善被揭發有“右派言論”。在政治掛帥的時代，天資聰穎的尹明善被無情地終止了求學之路。1961年，他的問題上升為“反革命”，坐了9個半月大牢後，24歲的他被送去勞改農場強製勞改。