1947年，陶華碧出生於貴州省湄潭縣一個偏僻的小山村。由於家裏貧窮，陶華碧從小到大沒讀過一天書。1967年，20歲的陶華碧嫁給了一名地質隊員。丈夫經常在野外考察，陶華碧婚後與丈夫也是離多聚少。但這樣的日子還沒過幾年，丈夫就因病去世了。20多歲的陶華碧，從此與兩個嗷嗷待哺的孩子相依為命。
為了養活孩子和自己，陶華碧她做過苦力、擺過地攤，像一頭貴州的驢子一樣任勞任怨。陶華碧努力地自立，以踐行丈夫臨終前對她的囑咐：“要自帶飯碗”，拉扯大兩個孩子。
多年的辛勤奔波加省吃儉用，陶華碧積攢了兩千元錢。這是1989年，42歲的陶華碧用這些錢，在貴陽市南明區龍洞堡的一條街邊開了一家“實惠餐廳”，專賣涼粉和冷麵。她的餐廳不是真正意義上的門麵，隻是一間違章建築，是她自己用四處撿來的磚頭請人搭起來的。好在那時的人們，還沒有那麽講究市容市貌，才使她的餐廳得以順利經營。
陶華碧的餐廳生意很好。當然，一間簡陋的路邊小餐館，生意再好也發不了財。就像現在所有的賣米粉、涼粉、麵條、餃子之類的餐館一樣，陶華碧的餐館裏也有供顧客自己取用的調味品。陶華碧製作的調味品有豆豉辣椒醬、香辣菜等。陶華碧一開始也不明白自己的餐館為什麽生意要比其他人的餐館紅火，直到有一次，一個客人用餐後要求買些豆豉辣椒醬帶回去，她才知道原來自己做的調味品很受顧客歡迎，從而帶動了餐館的生意。
見自己製作的豆豉辣椒醬有人這麽喜歡，陶華碧心裏很高興。這事給她的觸動很大，她決心把辣椒醬做得更好，一則可以帶動餐館的生意，二則可以出售辣椒醬賺點錢。經過反複的試製，她製作的麻辣醬風味更加獨特了。很多客人吃完涼粉後，又掏出錢來買一點麻辣醬帶回去，甚至有人不吃涼粉卻專門來買她的麻辣醬。這樣，陶華碧的餐館的利潤要比以前多一倍以上。而且，她的辣椒醬越賣越好，但餐廳生意卻越來越差。陶華碧心裏納悶了：難道別的同行用了什麽高招了？