釋迦牟尼佛曾在蓮花池上，麵對諸位得道弟子，突然拈花微笑。眾人不解其意，而隻有迦葉尊者領悟了佛祖的意思，他會心一笑，於是就有了禪宗的起源。孔子觀於後稷之廟，有3座金鑄的人像，就在它的背上銘刻了幾句名言：“古之慎言人也，戒之哉！無多言，無多事。多言多敗，多事多害。”
釋迦牟尼佛作拈花微笑，孔子銘刻“無多言，無多事”，這兩位東方聖人的行為寓意深刻，它勸誡人們：為人寧肯保持沉默寡言的態度，不驕不躁，狀若笨拙，也絕不可以自作聰明，喜形於色，精明外露。
有這樣一首詩寫道：“緘口金人訓，兢兢恐懼身。出言刀劍利，積怨鬼神嗔。緘默應多福，吹噓總是蠢。”善於掩飾自己的個人看法，同時又不讓他人覺得你深不可測，從而集中心思與力量來對付你。這便是“沉默是金”的道理。
喜歡表達自己的見解是一般人的一種偏好。有水平與沒有水平的人，知道與不知道的人，見過世麵與沒見過世麵的人，都愛如此。發生了一件事情，我們都喜歡議論；看了一部電影，我們都喜歡評論；有什麽與我們利益相關的事，我們更是說得沒完沒了；如果有人請教我們，我們會當仁不讓地說三道四。一有說話的機會（或者一爭取到說話的機會），便滔滔不絕，眉飛色舞地海談起來。其實，忘情於口舌之欲，並不是一件好事，很多聖賢都發現了這個道理，因此，他們寧肯選擇緘默守聲，不去輕易表達自己對外界事物及其他人的看法。這裏麵有著很深的道理和覺悟，但上天偏偏安排我們這些凡夫俗子悟不出此道。因為，一旦悟出此道，那就離聖人不遠了。
關於“沉默是金”還有一個有趣的笑話。說的是古代有一窮秀才於鬧市中見遺金一塊，乃急步趨前，用腳踩住，視左右無人，方蹲下佯裝穿鞋，隨即拾金納入袖中。秀才自始至終皆沉默無語，故無人爭搶，順利得金。秀才得金後回到家中，為自己當時沒有聲張而暗自竊喜，於是研磨揮毫，在中堂題四大字：沉默拾金。鄰人覺得“沉默拾金”頗為怪異，就問秀才為何在中堂書此四個字。秀才如實告之。幾天之後，秀才拾金的消息就傳遍四鄉，前來認領的“失主”者頗眾。有哀求歸還的，有耍橫強索的，有分成共享的……凡此種種，不一而足。秀才不堪其擾，非常後悔拾金之後沒有保持沉默。過了幾天，衙門裏來了人，將秀才所拾的金沒收，方才解平息了紛擾。一筆橫財得而複失，秀才十分鬱悶，他望著中堂橫幅，思索良久，提筆再書四字：沉默是金。墨幹後將其懸於臥室牆上，以為戒。