英國的沃爾特斯曾經夢想當一名律師，因此在考上大學時選擇了法律專業。但他很快就發現自己其實更想做一名生意人，於是，在開學不到兩周，就又改學商務管理。
大學畢業後，沃爾特斯曾在英國皇家陸軍運輸隊服役，擔任過排長。幾年的軍旅生涯裏，他最大的收獲就是如何作決策。沃爾特斯雖然沒有上過戰場，但實戰演習的經曆告訴他，指揮員在大多數情況下隻能根據殘缺不全的有限信息來作出決策。而在戰局混亂時，決策往往都是建立在盡量確保不輸或少輸的基礎之上。
1954年，沃爾特斯退役後，進了英國石油公司（當時叫英國波斯石油公司）工作。他憑著自己在大學學到的知識和軍隊學到的經驗，幫公司圓滿處理了不少棘手的、具有挑戰性的工作，被譽為“突擊隊長”，職務也因此屢獲升遷。
1967年，沃爾特斯被任命為總經理助理。當時中東地區正處於劍拔弩張的緊張氣氛之下，一場大戰隨時爆發。中東的問題令英國石油公司非常苦惱，這是因為處於戰爭區域裏的蘇伊士運河一直是該公司的主要運輸通道。戰爭一旦爆發，運河肯定會關閉，石油公司就隻得改變航道，繞行非洲好望角。這樣一來，船舶運輸的費用增加等一係列問題就會嚴重傷及公司的正常運營。
董事會為了應對可能的戰事，專門成立了一個應付戰爭的委員會，由一名副總裁負責。沃爾特斯專門負責照料所有運油船隻和租船方麵的事務。1967年6月5日，以色列空軍對埃及、敘利亞和約旦等阿拉伯國家發動了大規模的突然襲擊，拉開了中東戰爭的序幕。經過6天的刀光劍影，以色列軍隊成功占領了約旦河西岸、戈蘭高地和整個西奈半島，同時還控製了整個蘇伊士運河。
在戰爭剛打響的一個星期六的上午，在家休息的沃爾特斯突然接到公司租船部主任打來了電話：“奧納西斯先生剛才打電話詢問我們是否繼續租用他的油輪，他要求在中午前給他答複。”奧納西斯是世界著名的希臘船王，他擁有一支世界上最龐大的船隊，油輪的總載重量達到250萬噸。因為中東戰爭導致蘇伊士運河的關閉，奧納西斯的船隊業務異常紅火，所以奧納西斯開給英國石油公司的租用條件很苛刻：要麽全部租用一年，要麽一艘不租，而且租金比往常要高很多。250萬噸的船隊高價租用一年，租金可是一個天文數字。租船部主任當然不敢定奪，所以要電話請示負責租船事務的沃爾特斯。