我們都知道：在經濟學中，所有的人都被假設為“理性經濟人”。然而，在現實生活中，人們又往往喜歡感性行事。
打個比方，公司年底開年會，你第一個摸獎，中了一千元現金。這本來是意見值得高興的好事，可你的高興勁兒並沒有持續多久，因為你發現後麵的同事大多數中的獎比你多，有中2000元現金的，有中蘋果手機與電腦的。而比你少的屈指可數，和你同樣金額的也不多。這時，你心裏就不會那麽高興了，甚至會有一些沮喪，覺得自己“吃虧”了。
為什麽明明得到了，卻有“失去”的沮喪感？這是因為你有參照物，參照周圍的同事之所得，你心裏開始不平衡。多數人對得失的判斷，往往由某個參照點決定的——曾榮獲2002年諾貝爾經濟學獎的普林斯頓大學教授卡尼曼，將這個發現稱為“參照依賴”。 對此，美國作家門肯早就有了發現：“隻要比你小姨子的丈夫（連襟）一年多賺1000塊，你就算是有錢人了。”隻是門肯並沒有因為這句話而榮獲諾貝爾文學獎。
其實，我國傳統的“塞翁失馬”典故，就是一個典型的參照依賴案例。邊境上的塞翁的兒子因為騎馬摔折了大腿，本來是一個不幸。可是卻因為腿疾而不用服兵役。結果邊境起戰火，靠近邊境一帶的青壯年男子都應征入伍，十個中死了九個。塞翁的兒子因為腿瘸的緣故而不用服兵役，父子倆得以保全性命。參照周圍的死難青壯年，腿瘸實在算是一種大幸。
卡尼曼在諾貝爾獎頒獎儀式的演說中，特地談到了一位華人學者，他就是芝加哥大學商學院終身正教授奚愷元教授。奚教授於1998年發表了著名的冰淇淋實驗。
一杯冰淇淋A有7盎司，裝在5盎司的杯子裏麵，堆得高高的，看起來滿滿的；另外一杯冰淇淋B是8盎司，裝在10盎司的杯子裏，所以看起來冰淇淋裝得不滿。