10月8日，是國慶長假後的第一個工作日。這一天的上午10點，首都機場高速上堵車長達數小時的一男子終於無法忍受，他暴跳如雷的打開車門，拿出一根長長的棒球棍，所有人吃驚的看著他。隻見他大罵著把地上一隻蝸牛敲的粉碎，一邊敲一邊罵著：“我忍你很久了！從高速入口你就一直跟著我，三小時後你居然還敢超了我的車！”
以上是一則黑色的幽默，是哈定悲劇的一個現實注腳。哈定悲劇是經濟學中的一個著名的悲劇，也是博弈論教科書中必定要討論的經典問題。
1968年，美國著名的生態學家格雷特?哈定在《科學》雜誌上發表了題為《The Tragedy of the Commons》的論文。北京大學的張維迎教授將之譯成《公共地悲劇》，但哈定那裏的the commons不僅僅指公共的土地，而且指公共的水域、空間等等；武漢大學的朱誌方教授將譯成《大鍋飯悲劇》，有一定的道理，但也不完全切合哈定所表達的意思。有學者認為將其譯成“公共資源悲劇”更確切些。
在論文中，哈定揭示了一種人類共有資產的集體困境：“在共享公有物的社會中，每個人，也就是所有人都追求各自的最大利益。這就是悲劇的所在。每個人都被鎖定在一個迫使他在有限範圍內無節製地增加牲畜的製度中。毀滅是所有人都奔向的目的地。因為在信奉公有物自由的社會當中，每個人均追求自己的最大利益。”最後“公有物自由給所有人帶來了毀滅”，這就是所謂的“哈定悲劇”，也稱為“公地悲劇”。為了更形象地說明問題，哈定虛構了如下故事：
有一片茂盛的公共草場，政府把這塊草地向一群牧民開放，這些牧民可以在草場上自由地放牧他們的牛。隨著在公共草地上放牧的牛逐漸增多，公共草地上的牛達到飽和。此時再增加一頭牛就可能會使整個草場收益下降，因為這會導致每頭得到的平均草量下降。但每個牧民還是都想再多養一頭牛，因為多養一頭牛其增加的收益歸這頭牛的主人所有，而增加一頭牛帶來的每頭牛因草量不足的損失卻分攤到了在這片草場放牧的所有牧民身上。於是，對於每個牧民而言，增加一頭牛對他的收益是比較劃算的。在情形失控後，每個牧民都會不斷增加放牧的牛，最終由於牛群的持續增加，使得公共草場被過度放牧而造成退化，從而不能滿足牛的食量，並導致所有的牛因饑餓而死，因此成為一個悲劇。