我們都知道，老鷹是一種凶猛的飛禽，搏鬥起來總是凶悍霸道、全力以赴，不拚個你死我活決不罷休。而鴿子是一種“和平”動物，性情溫和，它們的進攻隻是威脅恫嚇，從不傷害對手。
如果老鷹同鴿子搏鬥，鴿子會迅速逃跑，因此鴿子不會受到傷害；如果老鷹跟老鷹搏鬥，就會一直打到其中一隻受重傷或者死亡才結束；如果是鴿子同鴿子搏鬥，那就誰也不會受傷。
每隻動物在搏鬥中都選擇兩種策略之一，即“鷹策略”或是“鴿策略”。 對於為生存競爭的每隻動物而言，如果“贏”相當於“+10”，“輸”相當於“-5”，“重傷”與“死亡”相當於“-10”，“不受傷”即“+5”，最好的結局就是對方選擇鴿而自己選擇鷹策略（自己+10，對手+5），最壞的就是雙方都選擇鷹策略（雙方各-10）。
這個博弈很多人認為等同於鬥雞博弈。不過，鬥雞是兩個兼具侵略性的個體，鷹鴿卻是兩個不同群體的博弈，一個和平，一個侵略。在隻有鴿子一個苞穀場裏，突然加入的鷹將大大獲益，並吸引更多同伴加入。但結果不是鷹將鴿逐出苞穀場，而是一定比例共存，因為鷹群增加一隻鷹的邊際收益趨零時（鷹群發生內鬥），均衡將到來。
由此產生了“進化穩定策略”，也就是說一旦均衡形成，偏離的運動會受到自然選擇的打擊。鷹群飽滿後，再試圖加入的鷹將會被鷹群排擠。
在現實社會的生存博弈中，人們往往是排他地占有某種利益，圍繞人們利害關係的對立，由此形成鷹鴿博弈的模式。不同的人、不同的團體、不同的派別，由於政治地位、經濟利益、文化觀念、生活環境、個人性格等因素的不同，對同一事物有著不同甚至對立的看法，往往會采取不同的立場與策略，從而可以區分為鷹派與鴿派，分別代表強硬與溫和的策略選擇。