燕昭王即位之時，燕國正處於內憂外患的危難境地，他決心勵精圖治，複興燕國，洗刷先王的恥辱，一心要報齊國破燕殺父之仇。不過，他並沒有完全依靠兵力和武器，而是先從招攬人才、虛心求教著手，這是明智之舉。
燕昭王首先去見郭隗先生，說：“齊國乘我國內亂，發動突然襲擊，攻破了燕國。我深知燕國勢單力薄，無力報複。如果能得到有才幹的人，與他們共同管理國家，來洗雪先王的恥辱，這是我的願望。請問先生我應該怎麽做呢？”
郭隗先生回答說：“明智的國君把賢者當成老師，共同商議朝事，不僅如此，明君還把賢者當成自己的知心好友，共商大事。隻有愚昧的滅國之君，才會把賢者當成報仇的仆役，這樣必然不能保全國家。所以，如果能夠折節屈尊地侍奉賢者，屈居下位接受教誨，那麽，比自己才能超出百倍的人自然會歸從。如果憑靠幾案，拄著手杖，盛氣淩人地指揮別人，那麽前來的隻會是那些供人驅使跑腿當差的人。如果為人放縱驕橫，行為粗暴，那麽，就隻有唯唯諾諾的奴隸和唯命是從的人來了。大王若要得到天下賢者的鼎力相助，就要親自登門拜訪，天下的賢人聽說大王的這一舉動，就一定會趕著到燕國來。”
昭王說：“我應當先拜訪誰才合適呢？”
郭隗先生說道：“如果現在大王真的想要招攬人才，就請先從我開始吧：像我這樣的人尚且被重用，更何況那些比我還有才幹的人呢？他們難道還會嫌千裏的路程太遙遠而不到燕國來嗎？”
於是，燕昭王為郭隗專門建造了房屋，並尊他為師。
消息慢慢地傳開了，樂毅從魏國來到了燕國，鄒衍從齊國來到了燕國，劇辛也從趙國來到了燕國，有才幹的人爭先恐後地集聚燕國。
昭王又在國中祭奠死去的人，安慰活著的人，和百姓同甘共苦。