春秋時，秦桓公伐晉。晉大夫魏顆領兵抵抗，把秦軍打得大敗，並且俘獲了秦國出名的大力士杜回。
據說魏顆本來不能戰勝杜回，在戰鬥中，幸好出現了一位老人，他把地上的草，結成許多結，杜回被草絆倒，魏顆才能擒住杜回，打了勝仗。
這老人是誰？為什麽要幫助魏顆呢？魏顆不明白。晚上，魏顆在夢裏見到了這位老人。老人說：“我的女兒，便是你父親的小妾。你父親臨死時不是叫你把她殉葬的嗎？可是你後來沒有聽從照辦，而把她改嫁了。你這樣救了我女兒的性命，我一直非常感激你。今日我在戰場上結草絆倒杜回，便是為了報答你的恩情！”
後漢人楊寶，九歲時，有一天，在山下看見一隻受了傷的小黃雀。這隻黃雀，可能是被貓頭鷹之類啄傷了，跌落在一株樹下，渾身爬滿了螞蟻，動也不動，看來快要死了。
楊寶很可憐這隻小黃雀，便把它救起，帶回家去，養在小箱裏，每天采些黃嫩的花蕊來喂它。經過了一百多天的細心撫養，才把它的傷完全養好。這時，小黃雀的羽毛也長得很豐滿了，跳跳叫叫，非常活潑。楊寶就放它飛走了。
當天晚上，楊寶夢見一個黃衣童子，口銜四個白玉環，說是送給楊寶的禮物，並且感謝他的救命之恩，祝福他的子孫都像玉環一樣純潔清白，世代幸福。說罷，化作一隻黃雀飛去了。
這兩個故事就是“結草銜環”的出處。
還有個“一飯之恩”的故事，講的是韓信年輕時，家境貧困，他既沒有公職，又不會經商，隻好常到別人家混飯吃，有時索性乞討，人們對這個遊手好閑的人十分厭惡。
一次，韓信在城外釣魚，半天沒釣上一條魚，饑餓難忍。一位洗衣服的老太婆看見，便給他吃了碗飯。韓信感激地說： “我將來一定百倍地報答您！”老太婆很生氣，說：“大丈夫不能養活自己，我可憐你才給你飯吃，誰指望你報答！”