拿破侖雖然出身科西嘉貴族，但隻是徒有其名而已，家境實在是貧困不堪。在少年時代，拿破侖的父親把他送進了一個貴族學校，以便接受更好的教育。在這所貴族學校，到處遊晃的公子哥兒，他們喜歡攀比與誇耀誰富有，瞧不起那些窮苦的同學。這種對弱勢小眾的鄙視與譏諷，雖然引起了拿破侖的憤怒，但他卻隻能忍受。
後來他實在受不了了，就寫信給父親，說道：“為了忍受這些外國孩子的嘲笑，我實在疲於解釋我的貧困了，他們唯一高於我的便是金錢，至於說到高尚的思想，他們是遠在我之下的。難道我應當在這些富有高傲的人之下謙卑下去嗎？”
“我們沒有錢，但是你必須在那裏讀書。”這是他父親的回答，因此使他忍受了5年的痛苦。但是每一種嘲笑，每一種欺侮，每一種輕視的態度，都使他增加了決心，發誓要做出一番成就。
等他到了部隊時，拿破侖矮小的身高、瘦弱的體格，注定在部隊依然隻能默默地活在底層。他唯有埋頭讀書，去努力和別人競爭。在部隊裏，他麵無血色，孤寂，沉悶，但是他卻不停地讀書。他想象自己是一個總司令，將科西嘉島的地圖畫出來，地圖上清楚地指出哪些地方應當布置防範，這是用數學的方法精確地計算出來的。因此，他數學的才能獲得了提高，這使他第一次有機會表示他能做什麽。
終於，長官看見拿破侖的學問很好，給了他一個機會：在操練場上執行一些任務，這需要極複雜的計算能力。他的任務完成得非常棒，於是他又獲得了新的機會……就這樣，他一個台階一個台階地往上走，直到成為舉世聞名的法國皇帝。
而那些從前嘲笑他的人，隨著他的步步高升逐漸湧到他麵前來，想分享一點他得的獎賞；從前輕視他的人，都以成為他的朋友為榮；從前揶揄他是一個矮小、無用、死用功的人，現在也都改為尊敬他、崇拜他。