企業孵化器是一個為企業提供可租用場地、提供共享支援服務的商業發展服務設施，是一個創造成功的、創新型新企業的綜合係統，有組織地、適時地為尚處於“卵”狀態的企業供給其成長期所需要的“營養”條件，以促使其成長起來，成功地造就充滿創新活力的企業群體。換言之，企業孵化器是一種“受控製的工作環境”。在這種環境中，人們試圖創造一些條件來訓練、支持和發展一些成功的盈利的企業和培育企業家。也就是說，企業孵化器是為創業者在創業初期減輕風險，培育可在激烈的經濟競爭中獨立生存的企業的一種服務性機構。這種機構有許多明顯的特點：入駐的企業是經過審慎選定的，它們往往正處於發展的早期或初創時期，並具有發展潛力；這裏給每個租戶提供工作空間，提供企業運營所需設施，例如通信和管理設施；負責訓練、開發和幫助提高企業家的管理能力；提供關鍵的諸如法律和金融方麵的專業性服務；租金和服務費用合理以使新建企業不至於負債過重；在企業孵化器中經過3～5年“實習”，企業家取得業務“資格”，從企業孵化器中“畢業”，另覓場所擴大發展規模。
近年來，孵化器作為一種知識經濟下的新型經濟組織，在國外悄然發展起來，目前已形成迅猛發展的趨勢。孵化器的主要功能是為創業者提供一個創辦企業的適應環境，在這個環境中，孵化器可以為初創的小企業提供所需要的基礎設施、創業資金和一係列的支持服務，使其成長為成熟的企業。孵化器為那些勇於創新而缺乏創業資金與管理經驗的高科技人才提供了一個良好的創業機會，從而推動並加快了科技成果向市場化、產業化的轉變。
（一）企業孵化器的起源
20世紀70年代，由於世界經濟的不景氣，許多西方學者及政治家都在為振興經濟尋找出路。這時美國的矽穀等地迅速發展起一批高技術中小型科技企業，從而使得越來越多的人對中小型科技企業的作用刮目相看。在這樣的形勢下，出現了重視中小型科技企業對經濟發展的作用和重新評價小企業的地位。隨著小企業數量的增加和各國對中小型科技企業的重視，一種扶持中小型高新技術企業成長的新型組織機構——企業孵化器應運而生。企業孵化器的概念由美國喬·曼庫索於1959年首次提出。1963年，在美國和英國各組建了一個企業孵化器。70年代，隨著高新技術中小企業的飛速發展，企業孵化器也以驚人的數量增長，到1996年為止，全世界大約有企業孵化器3500家。