“蝴蝶效應”是混沌學開創人之一、美國氣象學家愛愛德華·羅倫茲於1963年提出來的。其大意為：一隻南美洲亞馬孫河流域熱帶雨林中的蝴蝶，偶爾扇動幾下翅膀，可能兩周後會在美國得克薩斯引起一場龍卷風。原因在於，蝴蝶翅膀的運動，導致其身邊的空氣係統發生變化，並引起微弱氣流的產生，而微弱氣流的產生又會引起它四周空氣或其他係統產生相應的變化，由此引起連鎖反應，最終導致其他係統的極大變化。
“蝴蝶效應”說明事物發展的結果，對初始條件具有極為敏感的依賴性，初始條件的極小偏差，將會引起結果的極大差異，從而造成很大的影響力。
“蝴蝶效應”也可稱“台球效應”，它是“混沌性係統”對初值極為敏感的形象化術語，也是非線性係統在一定條件（可稱為“臨界性條件”或“閾值條件”）出現混沌現象的直接原因。
“蝴蝶效應”之所以令人著迷、令人激動、發人深省，不但在於其大膽的想象力和迷人的美學色彩，更在於其深刻的科學內涵和內在的哲
學魅力。混沌理論認為在混沌係統中，初始條件的十分微小的變化經過不斷放大，對其未來狀態會造成極其巨大的差別。我們可以用西方流傳的一首民謠對此形象進行說明。
丟失一個釘子，壞了一隻蹄鐵；
壞了一隻蹄鐵，折了一匹戰馬；
折了一匹戰馬，傷了一位騎士；
傷了一位騎士，輸了一場戰鬥；
輸了一場戰鬥，亡了一個帝國。
馬蹄鐵上一個釘子是否會丟失，本是初始條件的十分微小的變化，但其長期效應卻是一個帝國存與亡的根本差別。這就是軍事和政治領域中的所謂“蝴蝶效應”。有點不可思議，但是確實能夠造成這樣的惡果。一個明智的領導人一定要防微杜漸，一些看似極微小的事情卻有可能造成集體內部的分崩離析，那時豈不是悔之晚矣？橫過深穀的吊橋，常從一根細線拴個小石頭開始。