1963年，李寧出生在廣西柳州的一個教師家庭，他7歲開始練習體操，17歲進入國家體操隊。1981年，18歲的李寧獲得了世界大學生運動會男子自由體操、鞍馬、吊環三項冠軍，自此，他開始創造一個“前無古人，後無來者”的全盛的“李寧體操時代”。
1982年第六屆世界杯體操賽上，李寧一人獨得男子全部7枚金牌中的6枚，創造了世界體操史上的神話，19歲的李寧被世人譽為“體操王子”；1984年，在23屆洛杉磯奧運會中，李寧共獲3金2銀1銅，接近中國代表團獎牌總數的1／5，他也成為該屆奧運會中獲獎牌最多的運動員；1986年，他獲第七屆世界杯體操賽男子個人全能、自由體操、鞍馬三項冠軍……從1970年進入體校開始學習體操到1988年退役，在李寧18年的運動生涯中，他共獲得國內外重大體操比賽金牌106枚，其中全國冠軍92次，世界冠軍14次。國際體操聯合會以他的動作先後命名“雙杠李寧”“鞍馬李寧”“李寧1”“李寧2”。1999年，李寧被評選為“二十世紀世界最佳運動員”，他的名字和拳王阿裏、球王貝利、飛人喬丹等25位體壇巨星一道登上了世紀體育之巔。
在1988年，李寧的體操之路被改寫。那一年的漢城奧運會，李寧在最後一次比賽中意外失利，從吊環上摔了下來。盡管當時他是像慣常一樣帶著笑容走下賽場的，但回到首都機場，失掉金牌的李寧禁不住黯然神傷，孤獨地走過了一條偏僻通道……隨後，李寧宣布退役。退役後，李寧一度不知該何去何從。這時，擺在李寧麵前的路和很多退役運動員一樣，不是做教練就是擔任政府官員：廣西體委邀請他擔任廣西體委副主任，海外某國聘請他為國家隊教練，甚至演藝界也邀請李寧加盟……
正當李寧無所適從的時候，健力寶集團創始人李經緯出現了：“我覺得你是不是應該把目光放長遠一點，想得深一點，跳出運動員退役後不是出國就是當官的模式，重新設計一條道路，並讓它也成為一種模式！”李經緯後來在回憶時這樣說：“當時，李寧想到深圳創辦一個體操學校。我說，光靠讚助不行，一定要有經濟做後盾，這樣才是穩定的、長遠的發展思路，所以我建議他是否靠搞經濟來發展體育。”