俗話說，先下手為強，後下手遭殃。
秦朝末年，為了反抗暴政，各地人民紛紛起義。其中又以陳勝和吳廣率領的百姓起義聲勢浩大。當時，有個叫殷通的會稽郡守也想趁機推翻秦朝，所以就請來當時在吳國避難的項梁和項羽叔侄兩人共商大事。
項梁和項羽在當地廣結了許多知名人士和有才智的人，加上兩人本身熟悉兵法，因此很受當地老百姓的敬仰。項梁對殷通說：“現在各地義軍紛紛起義，所以，現在正是消滅秦國的最好機會，當然先起義發動的人就可以得到先機，我們應該早點起義才是。”項梁看出殷通性格膽怯，難成大事，於是就叫項羽把他殺死，並收服了他的部下，另一方麵，項梁又不斷征集人馬，壯大軍隊，並且打出滅秦的旗號。而項羽就是後來曆史上赫赫有名的“西楚霸王”。
這是“先發製人”典故的出處，是最典型的先發製人。
漢明帝十六年，班超曾擔任假司馬隨竇固出擊匈奴，殺敵立功。後來又與郭恂一起出使西域的鄯善國，鄯善王開始對班超等人非常熱情，待若貴賓，後來幾天卻突然冷淡疏遠起來。同去的人都感到非常疑惑，不知是什麽原因。
班超分析說：“鄯善王一直在我們漢朝與匈奴之間搖擺不定，一會兒與漢朝友好，一會兒又與匈奴友好。我想，他對我們的態度變化一定與匈奴有關。會不會是匈奴的使者也來到鄯善國了呢？”
大家認為班超的分析很有道理。於是，班超喚來接待他們的其中一個鄯善國侍者，詐唬他說：“匈奴的使者來了好幾天了，現在在哪兒呢？”
侍者不敢隱瞞，隻好照實說了匈奴使者的情況和他們的住處。班超於是把侍者捆了起來並關在他們住的營帳裏，以免他泄露出去。
然後，班超把自己所帶領的三十六個人全部找到一起來喝酒。正喝到興頭上，班超突然站起來說：“我們一起來到這麽遠的地方，原來是想為國立功而求得富貴。想不到，匈奴使者也來到了這裏，現在大家都感覺到了，鄯善王的態度已明顯地親匈奴而冷淡我們。如果他把我們出賣給匈奴人，那我們恐怕就會死無葬身之地了。怎麽辦呢？”