我們知道，欲擒故縱術出自中國古代著作《三十六計》的第十六計，它是古代人民智慧的結晶。有關“欲擒故縱”的描寫是：“逼則反兵；走則減勢。緊隨勿迫，累其氣力，消其鬥誌，散而後擒，兵不血刃。需有孚光。”意思是說：“擊敵人過於猛烈，就會遭到反撲，讓敵人逃跑，反而會削弱敵人的氣勢。緊緊地追蹤他，消耗他的體力，消磨他的鬥誌，等敵人兵力分散時再去擒拿他們，這樣不經過血戰就可以取得勝利，按需要卦的演推方式等待，讓敵人相信還有一線光明。”
欲擒故縱中的“擒”和“縱”，是一對矛盾。軍事上，“擒”，是目的，“縱”，是方法。古人有“窮寇莫追”的說法。實際上，不是不追，而是看怎樣去追。把敵人逼急了，它隻得集中全力，拚命反撲。不如暫時放鬆一步，使敵人喪失警惕，鬥誌鬆懈，然後再伺機而動，殲滅敵人。
諸葛亮七擒孟獲，就是軍事史上一個“欲擒故縱”的絕妙戰例。蜀漢建立之後，定下北伐大計。當時西南夷酋長孟獲率十萬大軍侵犯蜀國。諸葛亮為了解決北伐的後顧之憂，決定親自率兵先平孟獲。蜀軍主力到達瀘水附近，誘敵出戰，事先在山穀中埋下伏兵，孟獲被誘入伏擊圈內，兵敗被擒。
擒拿敵軍主帥的目的已經達到，敵軍一時也不會有很強戰鬥力了，乘勝追擊，自可大破敵軍。但是諸葛亮考慮到孟獲在西南夷中威望很高，影響很大，如果讓他心悅誠服，主動請降，就能使南方真正穩定。
不然的話，南方夷各個部落仍不會停止侵擾，後方難以安定。諸葛亮決定對孟獲采取“攻心”戰，斷然釋放孟獲。孟獲表示下次定能擊敗你，諸葛亮笑而不答。孟獲回營，拖走所有船隻，據守瀘水南岸，阻止蜀軍渡河。諸葛亮乘敵不備，從敵人不設防的下流偷渡過河，並襲擊了孟獲的糧倉。孟獲暴怒，要嚴懲將士，激起將士的反抗，於是相約投降，趁孟獲不備，將孟獲綁赴蜀營。諸葛亮見孟獲仍不服，再次釋放。以後孟獲又施了許多計策，都被諸葛亮識破，四次被擒，四次被釋放。最後一次也即第七次，諸葛亮火燒孟獲的藤甲兵，生擒孟獲。這次終於感動了孟獲，他真誠地感謝諸葛亮七次不殺之恩，誓不再反。從此，蜀國西南安定，諸葛亮才得以舉兵北伐。