西漢宣帝年間，京都長安城裏小偷多得驚人。
一天，漢宣帝召見了長安的行政長官張敞，讓他限期在一個月內把城裏的小偷全部抓光。於是張敞派出許多差役抓小偷，可是，抓了半個月也沒有能夠抓到幾個。到底怎麽才能把小偷抓光呢?張敞整日愁眉不展，冥思苦想。最後，自己親自化裝成偵察，順藤摸瓜，然後，再努力爭取一網打盡。
這一天，他化裝來到了繁華的大街上，仔細注意觀察街上的行人，到了天將中午的時候，一個40多歲左右的中年人引起了他的注意。這個人從衣著打扮上來看像個書生，可兩隻眼睛卻賊溜溜地亂轉。在他的身後還緊緊地跟著一個身強力壯的漢子，漢子手裏提著兩隻布口袋。
中年人走到一家絲綢店前，店老板看見之後馬上笑臉迎出來，並讓人捧來兩匹絲綢，裝進了壯漢的布口袋裏。中年人又來到一家食品店前，店主人也同樣殷勤地跑出來，挨著樣地給揀了一大堆吃的，倒進了壯漢的另一隻布口袋裏。在這之後中年人和壯漢又走到幾家店鋪門前，也都如此。
張敞覺得這事兒很怪，頭腦中出現了一個個大大的問號：為什麽這些店鋪的老板如此恭敬這個中年人呢?為什麽中年人買東西能夠不給錢?這個人是幹什麽的呢?
為了把事情弄明白，張敞立即讓人跟蹤那個中年人，自己來到了絲綢店。他找到店老板問道：“剛才到你這兒來的那個人到底是幹什麽的?”
店老板以為張敞是個普通平民百姓，便不在意地說道：“你不是本地人吧?不然怎麽連那個人都不認識呢!他是這長安城裏的頭兒!"
“什麽頭兒?皇上老子不才是頭兒嗎?”張敞雖心中已猜著七八分，卻又故作不知道地問道。
店老板看了看他不耐煩地答道：“你這個人真是什麽都不知道，皇上老子那是一國之君，是國家的頭兒，而他是小偷的頭兒。”