其實早在古代，唯物主義者就認為世界是物質的，世界上的萬物都是由原子組成的。並認為原子是最小的不可再分的物質微粒。
到了19世紀末20世紀初，由於自然科學和實驗工業有了巨大的發展，人們發現原子是由比它更小的質子、中子和電子組成的，認識到原子不是不可分的物質單元。
這時候，一些唯心主義者跳出來攻擊唯物主義，說什麽"原子非物質化了"、"原子消滅了",他們的理由是：電子的發現說明了組成物質的最小的不可分的微粒是不存在的，所以物質消滅了。
詭辯藝術：人類對任何事物，包括對原子的認識，從根本上講是由實踐水平決定的，是隨著實踐的發展而發展的。由於實踐條件的不同，人們即使對同一個事物也會形成不同的認識。
原子的發現並不能證明“物質消滅了”,它隻是表明形而上學唯物主義者關於原子的概念是不科學的，隻是表明形而上學唯物主義者的"原子”概念不能繼續存在了，而物質卻是永存的、不滅的。
從邏輯上看，上述唯心主義者犯了混淆概念的錯誤，即把人們“對事物的認識”與“被認識的事物”等同起來。他們抓住了形而上學唯物主義者對原子屬性的錯誤認識，得出了"物質消滅了"的結論，這是十分荒謬的。
難道我們能根據有人對某個事物的認識不全麵甚至完全錯誤，就斷言這個事物不存在嗎?
思維小故事
法官智審金幣案
從前，西班牙有個窮苦的樵夫到山上去打柴，準備用打來的柴去換錢買麵包給他的幾個孩子充饑。在路上，他撿到了一隻口袋，裏麵有100個金幣。樵夫一邊高興地數著錢，一邊在腦子裏想象著展現在自己麵前的那幅富裕、幸福的畫卷。但接著他又想到那錢袋是有主人的，他對自己的想法感到羞愧。於是，他將錢袋藏了起來，到山裏去勞動了。直到晚上柴還沒賣掉，樵夫和他的全家隻好挨餓。