全生避害是先秦道家的根本觀點。但如何避，道家的幾位代表人物的方法也不盡相同，比如楊朱的避就是通常意義上的隱遁。莊子則認為人世繁雜，不管到那裏隱藏，總還是難以幸免。所以到了莊子想到了思想上的大徹大悟，從更高的觀點看生死，看物我，看世界。無用之用也含有這一意義。《人世間》中講到一棵很大的櫟樹，長得歪歪扭扭，是不材之木，沒辦法做房梁，所以匠人不砍它。無用是全生的方法。莊子又在《山木》篇具體分析了這個道理：莊子行於山中，見大木枝葉盛茂，伐木者止其傍而不取也，問其故，曰：“無所可用。”莊子曰：“此木以不材得終天年。”就是說，這棵大樹因為自己不能成為棟梁才得以善終。
但是莊子很快就碰到了一件跟他這個理論相矛盾的事。他們一塊下山，住在了莊子的一個朋友家。朋友大喜，讓自己的小兒子去殺雁款待他們。小兒子問父親：“這兩隻雁，其中一隻能鳴，另一隻不能鳴，殺哪個?”主人說：“殺不能鳴的。”第二天，離開故人家之後，弟子問於莊子說：“昨天山中之木，以不材得終天年；而主人家的雁，卻因不材而死。先生您要怎麽辦呢?"
莊子笑著說：“我要將處在材與不材之間。”這材與不材之間的論調，也是莊子智慧的一環，但是在這個故事裏倒有點詭辯的意味。