1866年，英國鋪設了一條海底電纜，跨越大西洋，溝通英美兩國。英國學者威廉·湯姆生在鋪設過程中發現：電纜終端的電信號十分微弱，很難被目前的電報機接收到，鋪設電纜卻無法實現通訊，這就失去了意義。
湯姆生十分苦惱，解決這個問題的關鍵所在就是想辦法放大信號。他苦思冥想，卻毫無進展。
幾位好友見湯姆生愁眉苦臉，便約他出遊散心，緩解心中愁苦。
湯姆生一行人來到了大海邊，望著一望無際的大海，湯姆生思緒萬千。他多麽想讓海風吹去他心頭的愁緒啊!
他們登上遊艇，迎著海風，開往大海深處。正當大家玩得十分盡興時，有人突然發現湯姆生不見了。大家驚慌失措，以為他想不開自尋短見。四處尋找了半天，才發現，他正在船艙裏聚精會神地畫著設計圖。
他又在思考海底電纜的事情，朋友們也被他這種執著的精神深深地打動了，但都不希望他因此憔悴愁苦。
大家爭先恐後地用各種方法逗他開心，他都不為所動。這時，一個調皮的朋友，從口袋裏取出一麵小鏡子，對著太陽，把陽光反射到湯姆生臉上，耀眼的陽光在湯姆生臉上跳動，照得他眼花繚亂，左右躲閃。
就在這時，一個靈感撞擊了他的思維，他猛地跳了起來，一把奪過那麵圓圓的小鏡子，將那個調皮的朋友緊緊地擁在懷裏，大叫：“我找到啦，我找到啦!"
大家被他的舉動驚呆了，心想：“他是不是神經出毛病啦?”
湯姆生並沒有發病，他是從鏡子的反光中得到了啟示，想到了解決問題的辦法。
湯姆生的想法是，對著陽光的鏡子，隻要在手裏稍微移動一點，哪怕隻是一個很小的角度，遠處的光點也會大幅度地跳動，這不就是一種放大器嗎，如果能發明一種可以放大信號的電報機，難題不就解決了嗎?