在中國，龍是真命天子的象征。龍的圖騰集合了駝頭、鹿角、牛耳、龜眼、蝦須、蛇身、魚鱗、蜃腹、鷹爪。這種複合結構，意味著龍是萬獸之君、百鱗之王。但是，現實生活中，龍是不存在的。因此，人們便將蛇視為神龍的化身，對其既敬又畏。
在我國古老的神話傳說中，古人眼中的創世神“女媧”和“伏羲”就是半人半蛇的形象，他們上半身是人身，下半身則是蛇形。
雖然，我們有時候會將蛇視為罪惡的象征，用“蛇蠍心腸”來形容惡毒之人。但是，傳統文化中大多時候還是將蛇定位為懂得報恩、能力極強的神物。
西晉幹寶所著《搜神記》中記載了這樣一個故事：春秋時期，隋國君主隋侯在前往齊國的途中，遇見一條蛇，頭部受傷流血，被困淺灘。隋侯心生憐憫，采來草藥給它敷在傷口止血，然後用手杖把它挑入水中，讓它遊走。
不久，隋侯從齊國返國，再次路經此地，隻見那條蛇正口銜寶珠，在路旁等候。隋侯不知寶珠來曆，一時不敢接受。回國後，當晚夢見蛇繞床頭，驚醒一看，一顆夜明珠懸掛在床頭，直徑長達一寸，光芒朗照全室。這顆寶珠稱為隋侯珠，與和氏璧齊名，是春秋戰國時期諸侯爭奪不休的國寶。
這個故事在西晉傅玄的《靈蛇銘》中也有明確的記載：“嘉茲靈蛇，斷而能繼。飛不須翼，行不假足。上騰霄霧，下遊山嶽。進此明珠，預身龍族。”書中將蛇形容為能騰雲駕霧的神物，是龍族的象征，可見蛇在古人心中的地位之高。
此外，關於蛇的傳說屢見於各朝各代的文士名作之中。如先秦古籍《山海經》赫然將蛇列入五毒行列，描述了許多以蛇為基礎的鬼怪；還有明朝馮夢龍"三言"中根據起源於北宋的傳說故事《白蛇傳》改編而成的《白娘子永鎮雷峰塔》;以及蒲鬆齡《聊齋誌異》中溫婉善良的蛇精。