與大象相比，屬於貓科動物的獅子的家庭顯得更加龐大，不論是從種類，還是從地區分布來說，大象都無法和獅子比擬。按種類分，大的群體有非洲獅、亞洲獅，小的群體有東非獅、津巴布韋保護區獅、克魯格公園獅等。它們在不同的環境下逐漸的發展成為不同的種群。
獅子按性別可以分為雄獅和雌獅。一般情況下，雌獅的體長短於雄獅，體重也略輕於雄獅。即使是同種類的獅子，個頭也有著很大的差別，最小的可能不足1米高，肩寬也不足1米，體重隻有百餘千克。大個頭的獅子的體重幾乎是小個頭獅子的2倍，體長和肩寬都超過1米，十分雄壯。
據記載，最大的獅子體重已經達到了435.88千克，肩寬達到了
1.33米，加上尾巴全長3.34米，這是一隻巴巴裏獅。巴巴裏獅和開普獅都以個頭高大著稱，不過，在獵人無情的獵槍下，這兩種獅子相繼滅亡了。
現存的獅子家族中比較著名的是亞洲獅和非洲獅。亞洲獅的個頭相對於巴巴裏獅要小許多，不過卻是亞洲最為凶狠的食肉動物之一。而非洲獅種類較多，南非和埃及的獅子的頭顱長度在37厘米以上，東非獅子的頭顱長度大約在35~37.5厘米，體積龐大。
獅子的毛發較短，體色分為淺灰、黃色和茶色3種。不過隻有雄獅有鬣毛，這也是雄獅不參加捕獵、隻負責吃的一個理由，因為過長的鬣毛會暴露雄獅的位置，即使是草叢也擋不住它們的鬣毛。
雖然鬣毛長不適合捕獵，可是鬣毛長且顏色深的雄獅會被認為是"帥哥",受到雌獅的青睞，而短毛的雄獅則容易被母獅忽視。
獅子一般以肉食為主，野牛、羚羊、斑馬等大型動物都是它們捕食的目標，一次吃飽，數天不餓。
有時候，捕捉不到食物的獅子也會搶奪其他動物的食物，比如說鬣狗、豹子之類的肉食性動物的食物。