吸煙是有害健康的，但世界上仍有許多人喜歡吸煙，而且人們還把向人敬一支香煙看作一種友好的表現。在一定意義上說，吸煙已成為一種具有文化意義的普遍社會現象。
然而在18世紀末以前的歐洲，沒有一個有身份的人願意接受作為雪茄替代品的其他不值錢的香煙。因為那時香煙還是一種財富的象征，吸的香煙檔次高低，反映著本人的地位與身份。
雪茄是1600年前後由西班牙人引進歐洲的。紙卷的煙當時是很不值錢的，它最初是西班牙塞維利亞地區的乞丐抽的一種劣質煙。這些乞丐把雪茄的煙蒂撿起來用紙重新卷過，稱之為紙煙。但是，到1873年的經濟危機時，許多有煙癮的人發現，從市場上買些便宜的香煙抽能夠大大減少經濟上的支出。於是，在經濟利益的驅使下，一些有錢人也開始抽起紙煙來了。
香煙從西班牙傳到意大利和葡萄牙，再由商人傳到俄國和地中海諸國及島嶼。法國人和英國人在西班牙國土上進行1808—1814年的拿破侖戰爭時，才開始接觸到少量的香煙。
1853年，古巴的哈瓦那建起了一個卷煙廠，生產的香煙勁小而溫和，直到克裏米亞戰爭時，抽這種煙的人才多了起來。最初時，英國人喜歡抽溫和的土耳其香煙，但時間不久，他們又選擇了弗吉尼亞烤煙，而美國人都喜歡抽土耳其和其他地方的煙葉。
最早的香煙既有工廠卷的，也有吸煙者自己卷的。現在，用手工卷煙的已經很少了。因為1860年切碎機發明後，卷煙工業就引進了機器，開始了機械化的生產。
到20世紀20年代，香煙的銷售量超過了雪茄的銷售量。從那以後，人們對香煙的需求穩步上升。新近的科學研究表明，抽煙能引起肺癌、心髒病和其他許多身體失調現象。令人遺憾的是，這種宣傳對香煙的銷售量並沒有產生多大影響，就美國政府來說，政府每年征收的香煙稅都在20億美元以上。