在曆史上，航空曾是一項充滿危險的事業。但自從有了降落傘，就大大增強了飛行員的安全感，也挽救了不少飛行員的生命。
降落傘是在18世紀末發明的。1797年10月22日，在巴黎現在的蒙索公園上空，人類首次從飛行器上跳傘。跳傘的人叫加內林，他使用的降落傘有肋狀物支撐，收攏起來就像現在的陽傘。
這次跳傘是由氫氣球帶到高空，按照加內林的要求，一直上升到約3000英尺(約914米),然後加內林一拉係在氣球上的釋放繩，降落傘便離開了氣球，傘蓋就被強烈的氣流張開，由於傘上沒有孔，加內林的降落傘擺動得很厲害，使站在小籃子裏的加內林在著陸時頭暈目眩，惡心嘔吐。這一次跳傘，開創了人類自天而降的曆史，是一次偉大的壯舉。
到19世紀，跳傘已成為航空表演中的一種不可缺少的節目。其具體方法是：用有人駕駛的氣球升空，降落傘就係掛在氣球上。全體表演者可以乘氣球上升到冷空氣允許的高度，於是跳傘的人便脫開吊架，使降落傘離開氣球，安全地降落到地麵。
隨著航空事業的發展，人們已不再滿足於乘氣球跳傘。1912年3月1日，貝裏上尉首次使用固定開傘索在美國的聖路易斯從飛機上跳傘。
1912年秋天，F.R.勞第一次使用自由開傘索在美國從飛機上跳傘。他使用的是史蒂文斯的有“救生降落傘包”之稱的降落傘。1919年4月19日，歐文在美國首次使用他改進了的有開傘索的降落傘。這種具有開傘索的降落傘是現代降落傘的原型。