如今我們看到一列長長的火車奔馳而過時，都知道各車廂之間是用自動掛鉤連接起來的。但在19世紀中葉之前，這種掛鉤還沒有發明，那時連結各車廂的方法是用鐵鏈子拴起來。這種辦法很笨重，不僅費時費力，而且很不牢固，特別是一遇到列車爬坡，車廂容易脫節，往往導致翻車事故。
發明火車自動掛鉤的是美國人哈姆爾特·詹內。詹內原來是個鐵路工人。他看到工人們為了連接或分開一列火車的車廂，總要爬上爬下，用鐵鏈子纏來繞去，工作非常艱苦，還容易發生擠傷手腳的事故，便決心發明一種新的連接方法，以減輕工人的勞動強度。
1867年的一天，詹內從一個貨運站回家，他邊走邊在思考著火車掛鉤的問題。突然，一群孩子擋住了他的去路，原來這些孩子正在做遊戲。隻見他們先是互相追逐，很快又變成兩人一對，麵對麵，腳頂腳，胳膊伸直，手指彎曲著鉤連在一起，身子向後傾斜著轉圈，並不時發出陣陣歡快的笑聲。
詹內站在旁邊看得著了迷，他從孩子們手拉手的方法中得到啟示，他想："要是能發明一種裝置，像兩隻手一樣鉤連起來，問題不就解決了嗎?"
詹內忘了一天的疲勞，立即回到家，動手用木頭製作手的模型，使模型的手指彎曲著，能鉤在一起。他想用這個辦法解決車廂的連接問題。試驗結果，因為木製的手不能活動而失敗了。
詹內並不氣餒，他經過多次試驗改進，最後終於發明了火車的自動掛鉤。這種掛鉤是用鐵鑄造的，像兩隻手，安裝在每節車廂的兩端。“鐵手”的掌心有個機關，兩隻"鐵手”一碰，撞動了機關，就緊緊地握在一起了。要想分開，就啟動另外的機關，兩隻“鐵手”就又分開了。
火車自動掛鉤的發明，使鐵路工人從繁重的勞作中解放出來，為鐵路運輸提供了既安全又方便的條件。為了紀念這一發明，人們把火車自動掛鉤稱為“詹內掛鉤”。