我們的祖先發明筷子與食物有關。漢民族很早就開始了農耕生活，主要作物是適應性強的穀子，即栗。栗類糧食有兩大特點，一是顆粒小，二是粗糙的外皮不易被除去。在最初的時候，我們祖先可能是將脫殼後的籽實小米搗碎煮粥食用的，往往還要摻雜一些野菜、樹葉之類一起煮，以便改善口味，並節約糧食。據有人研究，“茶”字的原始意義是摻有野菜和樹葉的粥狀食物。至今在西北地區還有一種叫作“油茶”的食物，用羊油把麵粉炒熟，再摻上一些甜杏仁之類的東西，食用時用熱水一衝即可。
在這裏，"油茶"一詞中的“茶”就是使用的它最原始的意義。廣東人至今把吃早點叫作“吃早茶”,實際上也是使用“茶”比較原始的意義。在湖南口音中，“吃”字讀作“恰”,很接近“茶”字讀音。在華北一些地區，把“熬玉米粥”稱為“碴黏粥”,同樣，“喳”與“茶”同音。這些現象都說明“茶”原本是一種食物。茶吃起來比較費事，其中的野菜和樹葉之類會妨礙茶的流動，而不容易把茶喝進口中。這是我們的祖先發明筷子的關鍵所在。
西方人最早是遊牧民族，食物是烤熟煮熟的肉塊，可以切成小塊拿在手中進食。印度人的主要食物是稻米，容易去殼，可以蒸煮成團，同樣可以用手抓著進食。我們祖先的日常食物是茶，是一種黏稠的半流質食物，不能用手抓著吃，也不能用手撈食其中的野菜和樹葉。可能有一個聰明的古人順手取來小木棍兒之類的東西試著把野菜或樹葉撥入口中，這就是筷子的最初形式。筷子最早的稱呼是“箸”,箸字的繁體為“筋”。
從讀音和字形上，就可以看出，筷子最原始的作用是幫助進食，並非必不可少的進餐工具。但那時的小木棍兒之類還不能稱之為筷子，筷子之所以稱筷子，主要在於人們必須具有使用筷子的技術，而用筷子的技術則須經過刻苦練習才能掌握。我們的祖先發現用小木棍兒之類撥食茶中野菜樹葉的方法之後，就紛紛模仿，最後把小木棍兒的數量固定為兩根。熟能生巧，古人們使用小木棍兒的技藝越來越高，直到把兩根小木棍兒使得上下翻飛，巧得如同自己的十指一樣靈活自如，筷子就正式成為進食工具了。