水是人類生存最寶貴的資源。離開了水，生命之樹就會枯萎。在沒有學會挖井之前，人類隻能是逐水而居，這必然大大限製了人類活動的範圍，而自從有了井，人類的足跡就踏遍了天涯海角。因此，井的發明對於人類社會的發展無疑具有特別重要的意義。
井的出現經曆了漫長的歲月。最初，人們逐水而居，為了使泉水不受汙染和便於打水，開始學會用石頭築壩和用木製的套筒引水，形成“**”泉或閉合泉。歐洲的大多數所謂“聖井”,實際上就是這種閉合泉。
但泉水長期使用後會變小，這時人們就考慮到將它擴大，於是有了挖井的最初意向。在長期實踐中人們又認識到，在有的幹涸的河**挖坑後也能出水。於是逐步形成了在地表下麵取水的概念。
人們還觀察到，地表下麵有水的地方，會發生超出一般水平的凝聚現象：早晨有水氣從地麵升起，需要大量水分的植物生長茂盛，等等。於是人們又學會了選擇挖井的正確地點。
最初的井可能隻用石頭砌成而沒有內襯。後來井挖得深了，為了防止倒塌，於是開始用修琢過的石料、磚和木頭來做內襯。巴基斯坦的昌杜達羅和莫亨喬達羅的一些井可能是目前所知的最古老的井，其中最早的約出現在公元前3000年。這些井用設計得很好的楔形磚砌成。用磚做頂蓋，周圍用磚鋪平，以便於放置汲水罐。這種造井的方法逐漸向西方傳播，到公元前2000年，在中東的埃及和迦南挖的水井已深達200餘英尺，開羅的雅各井接近300英尺。
這些水井都有圍欄，以防人和東西掉進去。但在地下水接近地麵的地方或在農村，可能至多有一個低矮的井台。人們天天都要打水，日久天長，繩子便在井沿上磨出了溝槽。但是，如果水井的內徑大，井又很深的話，常常修有石級，一直下到水麵。建於1527年的奧爾維托地區的桑帕特裏齊奧大井就是這樣造的。它有一個雙螺旋形的盤梯，連騾子也能沿著盤梯一直下到井底。