國際象棋作為一項重要的國際性體育競賽項目，它的起源有著悠久的曆史。正因為如此，對於究竟是誰發明了國際象棋這個問題，似乎沒有很權威的定論，但現在一般人都認為，它起源於古印度，發明人是生活在印度西北部的一個叫西薩的印度人，時間大約在公元5世紀末。據說因為當時的印度國王對流行的15人遊戲已感到厭倦，所以西薩為國王發明了一種新的棋類遊戲——國際象棋。
當然，西薩當初的發明並不叫國際象棋，其內容和規則與現在的國際象棋也大不相同。當時，人們把西薩的發明稱為“查圖蘭加”(意為“四部分”),它是一種戰爭遊戲，有“象”、“馬”、“車”、“兵”4種棋子，而這4種棋子正好代表了當時印度軍隊的組成。這種遊戲不同於同類的其他遊戲的關鍵所在，是發明人使每一種棋子的移動方式都粗略地模仿它所代表的戰鬥單位：國際象棋中的車起源於戰車，能夠沿任何方向的直路前進，而馬則能跨越障礙，但不能在一步尚未跳完時停下來。
國際象棋在8世紀末通過克什米爾傳到中國，然後再傳到朝鮮和日本。它又很快向西傳到波斯。阿拉伯人在7世紀侵犯波斯時學會了這種遊戲，從此，它便在阿拉伯國家迅速傳開。到11世紀，國際象棋通過西班牙傳到了歐洲。
從那時以來，國際象棋逐步成為一種非常普及的遊戲。這種遊戲一直在發展變化，到16世紀時完成了最後一個重要改革，就是加上了用車護王的走法。
國際象棋的棋盤黑白相間，縱橫8格，共64方格，分黑白兩方，各有一王、一後、雙車、雙象、雙馬和八兵。各子走法不同，以把對方“將死”為勝。雙方如不能“將死”或有“長將”“長殺”,某方無子可動，局麵重複出現3次以上等情況，均可根據“規則”列為和局。子路運行全盤，戰術相當複雜。