約瑟夫·蒙哥爾費兄弟是法國裏昂附近的安諾地的造紙工人。當他們看到碎紙片在篝火上飛舞時，不約而同地產生了利用熱空氣製造飛行物的念頭。從紙袋到布袋，直到1783年6月5日公開表演的巨大熱氣球，一步步地走向成功。
熱氣球靠在底部補充或排放熱空氣來控製氣球飛行的高度，靠人力驅動螺旋槳來推進。雖然在大風天不能出行，但在當時確實是一種相當令人滿意的空中交通工具。
在熱氣球成功升空之後，人們開始嚐試為氣球安裝動力，因為人這種動物，要作為推進作用的“發動機”力量太小了。也正是基於這種想法，誕生了空中稱霸一時的飛艇。
不少形狀各異的飛艇模型相繼誕生，由於這樣那樣的原因而沒有實現。最早的飛艇是法國工程師吉法爾首先製造成功的。雖然能夠升到空中，但由於原始的蒸汽機還相當不完善，動力性能相當令人失望。
直到1884年，勒納爾和克雷布斯——兩名軍事工程師才利用電動機作動力，設計成功了世界上最早的實用軟式飛艇——“法蘭西”號。從此以後，飛艇作為有史以來最為成功的載人飛行器登上曆史舞台。軟式飛艇看上去，和熱氣球並沒有什麽區別，隻是安裝了當時較先進的動力裝置罷了。
19世紀80年代後期，人們開始使用汽油發動機來作實驗飛艇的動力。1900年，德國人齊柏林製造出了第一艘硬式飛艇“LZ-1”號。飛艇不但麵貌一新，而且靠汽油發動機驅動，動力性能也得到前所未有的提高。1910年，齊柏林飛艇以軟式飛艇無法比擬的安全性、可靠性，正式成為空中的主要交通工具。在此後的幾十年當中，相繼飛行800多個"航班",運送17000多名乘客，航程達到185000千米；同時飛艇也用於軍事目的，是最早的空軍力量。齊柏林也被稱為“飛艇之父”。