19世紀以前，建築技術的進步是相當緩慢的，其中一個重要原因是受建築材料性能的限製。當時建築材料不外乎幾千年沿用下來的土、木、磚、瓦、砂、石。19世紀20年代發明了水泥，以後又出現了鋼材，從而使建築技術有飛躍性進步。那麽，水泥是怎樣發明的呢?
在水泥發明之前，人們為了把磚或石塊連結在一起，最早使用的膠結材料是天然黏土。後來人們發現石灰石經過火燒能變成石灰，具有比黏土更好的膠凝性。古代羅馬人，用一種火山噴射物生成的膠結材料把石塊連結成堅固的整體。火山灰是天然水泥，他們用這種材料建造鬥獸場和其他宏偉建築。可是，火山灰很有限，而且運輸不便。
工業革命以後，要求大規模地建造水上結構，如港口、堤壩、橋涵等，推動人們去尋找耐水的膠結材料。1774年，英國工程師斯密頓在建造海上燈塔時，試用石灰、黏土、砂和鐵渣的混合物砌築基礎，效果良好。後來又發現了在石灰漿中加進些磚的粉末後能提高耐火性能。經過反複試驗，人們還逐漸認識到把黏土同石灰石適當地配合並加以煆燒，再磨成細粉，可以製造出性能良好的膠結材料。1824年，英國石匠營造者亞斯普丁取得了製造這種材料的專利。他的產品硬化後的顏色和強度，同波特蘭地方出產的石材很相近，因而取名為“波特蘭水泥”。
此後，人們逐步掌握水泥的化學成分和性質，不斷地改進生產工藝過程，出現了專門生產水泥的工廠。法國在1840年，德國在1855年分別建設了水泥製造廠。
進入20世紀，特別是第二次世界大戰後，水泥的標號不斷提高，水泥產量不斷增加。1960年全世界水泥總產量為3.17億噸，1970年為5.68億噸；1960年全世界平均每人消耗水泥104千克，1970年為156千克。