現在，自行車像潮水一樣，遍及世界各地，進入千家萬戶。但很少有人知道，發明自行車的是德國的一個看林人，名叫德萊斯(1785—1851)。
德萊斯原是一個看林人，每天都要從一片林子走到另一片林子。多年走路的辛苦，激起了他想發明一種交通工具的欲望。他想：如果人能坐在輪子上，那不就走得更快了嗎!就這樣，德萊斯開始設計和製造自行車。他用兩個木輪、一個鞍座、一個安在前輪上起控製作用的車把，製成了一輛輪車。人坐在車上，用雙腳蹬地驅動木輪運動。
就這樣，世界上第一輛自行車問世了。
1817年，德萊斯第一次騎自行車旅遊，一路上受盡人們的譏笑。他決心用事實來回答這種譏笑。一次比賽，他騎車4小時通過的距離，馬拉車卻用了15個小時。盡管如此，仍然沒有一家廠商願意生產、出售這種自行車。
1839年，蘇各蘭人馬克米廉發明了腳蹬，裝在自行車前輪上，使自行車技術大大提高了一步。此後幾十年中，湧現出了各種各樣的自行車，如風帆自行車、水上踏車、冰上自行車、五輪自行車，自行車逐漸成為大眾化的交通工具。以後隨著充氣輪胎、鏈條等的出現，自行車的結構越來越完善了。