在中世紀，人們用鉛和銀棒寫字，這種工具與其說是在寫字不如說是在刻字。到了15世紀意大利製造出第一根鉛錫筆芯。
英國在1658年發現了石墨礦，它使寫字工具發生了一場革命，盡管這種筆當時非常昂貴。
鉛筆的發明者是奧地利人約瑟夫·哈特穆特。他於1752年2月20日出生。他的父親是奧地利阿斯珀恩的木匠。哈特穆特在維也納學會了泥瓦匠的手藝，後來成為建築師，曾經創辦過一家磚瓦廠。
當時寫字用的筆質量低劣，他決心發明一種新筆。他想了一個主意：將黏土與石墨粉混合在一起，做成筆芯形狀，在火裏燒製，這樣在紙上就能畫出痕跡。
他在石墨粉中加入適當比例的黏土，使鉛筆芯有一定的硬度。1792年，他在維也納開辦了自己的鉛筆廠。直到今天，這家鉛筆廠還在生產鉛筆。