鐵廣泛存在於地球表麵上的土、石當中，但都很分散，量也不大。它集中存在於鐵礦石裏。為了把鐵從鐵礦石裏提煉出來，首先要把礦石用高溫燒化。古時候的辦法是在地上挖個坑，坑裏裝上礦石和木柴，然後點火燃燒使礦石熔化，礦石裏的鐵便熔化而和石質分離流出。
在敘利亞北部的特爾沙賈巴紮發現了約公元前2700年的這種熔鐵，在特拉斯馬爾發掘出了約公元前2400年的裝在銅柄上的鏽蝕的鐵刀，在烏爾出土了一個約公元前2000年的鍛冶場的遺址。
但在這個時期，熟鐵是非常昂貴的，它不是用來做日常用品，而是用來做裝飾品和儀仗隊的武器。比如，在著名的荷馬史詩中，就是把黃金和鐵相提並論的。
熟鐵是很軟的，做武器容易卷刃，解決這個問題的辦法是用鋼。古人使熟鐵變成鋼的辦法，是用“滲碳”的方法。這種方法也和煉製熟鐵一樣，把熟鐵燒紅，趁熱錘打。這樣反複加熱，反複錘打，不斷使碳從熟鐵表麵滲入裏層，就成為一層堅硬的鋼。
在這個過程中，人們體驗到了鐵在什麽情況下最堅固，以及如何使鐵變得更加堅固的技術。在公元前1500年的亞美尼亞地區，已經實行了這種“滲碳”煉鋼的方法。以後又有了叫作“淬火”的技術，就是把鐵先用“滲碳”法煉成鋼，再加熱，緊接著把它投入到冷水中。這樣一來，鋼就變得非常堅硬了。
但經過“淬火”的鋼會稍稍變脆，容易斷裂。為解決這個問題，人們又發明了"回火"這項重要的技術。"回火”就是把經過"淬火”的鋼再次加熱到不太高的溫度，然後使它緩慢地冷下來。這樣鋼的脆性就大大降低，成為堅韌的材料了。
這一係列的發明都是在漫長的歲月裏，由很多不知名的人完成的。他們也許從未獲得過發明家的稱號，但他們的確為人類文明做出了重要貢獻。